４　魔人皇帝レオンハルト

　二十体はいるだろうと思われるヒモグラーの全てが、いきなり床に押し潰さる。

　ヒモグラーたちが声をあげた。

「な……なんだ…これ――」

「う、動けねぇ……」

　エリナは傷ついた警護役に治癒をを施しながら、驚愕した。

「ウソ、あのヒモグラーたちは並外れた怪力を持ってるはず――それが…抵抗すらできないの？」

　その時、皇帝の低く深みのある声が発せられた。

「お前たちが最近、帝都を騒がせてる犯罪者どもか。それは余に逆らう――という事だな？」

　レオンハルトは、その鋭い目つきで床に這いつくばるヒモグラーたちを睥睨する。

「に……逃げられねぇっ！」

「ヒぃ――た、助けてくれ！」

　レオンハルトが短く言った。

「お前たちにかける慈悲はない」

　レオンハルトが右掌を前に出す。その掌から、小さな黒い球が現れた。

「消失点(バニシング・ポイント)」

　その黒い球が床に這いつくばるヒモグラーたちに発射される。

　ヒモグラーたちは重力から解放されて、その身を起こした。

「う、動ける！」

「逃げるぞ！」

　ヒモグラーたちがレオンハルトから逃げ出そうと走り出す。が、その背中に発射された黒い球が迫った。

　突然、一番、近くにいたヒモグラーの身体が歪む。その背中が骨を折ることなく、その存在自体を歪めるようにしてたたまれ――そして黒い球に吸収された。

「え……」

　エリナは驚きに眼を見開いた。

　驚ている間にも、ヒモグラーたちは次々にその黒い球に吸収されていく。

「「「た、助けてくれ！」」」

「「ヒィッ、に、逃げられ――」」

　頭から吸い込まれる者、足から、手から、背中から――その小さな球は、逃げるヒモグラーを次々と吸い込んでも、その姿を変えない。その吸収の際には、風すら起きず、ただ空間の歪みに巻き込まれるだけであった。

　悲鳴と絶叫の中、ヒモグラーたちは一体残らず黒い球に吸収されて消えた。

　エリナもサラミスも、警護役の全ての者も――その魔法に圧倒され声も出せない。

　が、その沈黙を破るように、火を噴いた屋敷の一部が崩れようとする。

　サラミスが声をあげた。

「陛下、此処は危険です！　早く避難してください！」

「ふむ……」

　レオンハルトは炎をあげている二階に掌を向ける。

「真空(ヴァキューム)空間(・スペース)」

　緑の線に囲まれた巨大な立方体が二階に発射され、それが炎をあげる箇所と重なる。と、その途端に炎が消えた。

「な――」

　サラミスが驚きに絶句する。

　レオンハルトは平然とした顔で、その緑の立方体を動かしていく。

「奥に生きている者はいるか？　真空で包み込んで消火するが」

「い、いえ、皆ここにいます、陛下」

　サラミスの答えを聞くと、レオンハルトは緑の線で囲われた立方体を超巨大化させた。と、屋敷のあちこちにあがっていた全ての業火が消えていく。

「あ、ありがとうございます、陛下！　消火までしていただき――」

「まだ終わってない」

　レオンハルトはそう言うと、両手を左右に広げた。

「修復(リカバリー)」

　レオンハルトの両手から紫の光が迸り、屋敷内全体を照射した。

　と、焼け崩れた屋敷が、みるみるうちに元へ戻っていく。

「修復魔法？　……しかし、こんな大掛かりな――」

　サラミスが絶句する。エリナもその驚きに、眼を見開いていた。

　やがて焼け崩れた屋敷は、全て完全に元の状態へと戻った。

「エリナ、負傷者はどうした？」

「はい、もう治癒を終えました。幸い、死者はいません」

「そうか。ならば帰るか」

　レオンハルトはそう言うと、エリナに向けて手を差し出した。

　と、レオンハルトの足元に、サラミスが平伏する。

「陛下！　命を救っていただいたのみならず、屋敷まで修復していただけるなど――光栄の至りでございます！　このサラミス、一生、陛下に忠誠を誓い、この身を賭してお仕えいたします！」

「「「我らも同じ所存です」」」

　サラミスの家臣たちも平伏して、その声をあげた。

　レオンハルトは深みのある声で、サラミスに言う。

「うむ。頼りにしているぞ――サラミス」

「はっ！　ははぁっ！！！」

　サラミスは涙を流しながら、頭を床にこすりつけた。

　家臣たちも皆、感涙にむせいでいる。

「ところでサラミスーー」

「は、はい！」

　レオンハルトは、微笑して見せた。

「今夜のことは、内密にな」

「はっ！　了解いたしました！」

　サラミスの返事を聞くと、レオンハルトはエリナの方を向いて口を開いた。

「では帰るか、エリナ」

「はい、レオ様」

　レオンハルトから差し出された手を取ると、レオンハルトは逆の手でホールを作る。と、その中に踏み出し、二人はその場を後にした。

　ホールを出ると、元の皇帝の居間である。

　つないだ手を放すと、レオンハルトがエリナを振り返った。

「エリナ、今夜は面白かったな」

　そのいたずらをした後の少年のような微笑みに、エリナは目を丸くした。

「面白かった……ですか？」

「フフ……街の様子も見れたし、噂の犯罪組織とも遭遇したしな。いい退屈しのぎになった」

　レオンハルトはソファに身を沈める。と、留守番をしていたライガが寄ってきて、その膝に顎を乗せる。レオンハルトは、その頭を撫でた。

「エリナ、ワインを少しくれ」

「判りました。けれど――レオ様の魔法、魔力の高さには驚きました」

　レオンハルトは差し出されたワイングラスを受け取ると、こともなげに言った。

「余にとっては造作もない事だが、一つ一つは上級魔法だからな。あまりその辺でみかける事はないだろう」

「それにしても――レオ様の懐の深さに感服いたしましたわ」

　レオンハルトは、まだ立ったままでいるエリナを上目で見る。

「サラミスは真面目で忠義に厚い者だ。ああいう家臣を守るためなら、余は全ての手を尽くす」

　エリナは微笑んだ。

「どうだ。余に惚れたか？」

「すこし」

　いたずらっぽく笑いかけるレオンハルトに、エリナも笑って答えを返した。

＊　　＊　　　＊

　翌日の朝稽古を終え、エリナとカサンドラは昼食前に入浴する。

　一緒に風呂に浸かりながら、エリナの話を聞いたカサンドラが驚愕の声をあげた。

「なにっ！？　……昨夜、皇帝陛下とヒモグラーに遭遇して、戦っただと？」

「あ、戦ったのはレオ様だけだけどね。私は手を出す暇もなかった」

「なんだ、そのレオ様という呼び方はっ！？」

　

　驚愕の色を隠し切れないカサンドラに、エリナは昨晩の事を話して聞かせる。

　カサンドラは大きな息をついた。

「皇帝陛下の魔法力とは……そこまで凄まじいものか――」

「やっぱり……凄いんだよね？」

「無論だ！　修復魔法自体が、物体の時間軸を戻す高難度の上級魔法だ。しかしそれを屋敷単位でかけるなど……信じられん…。やはり『魔人皇帝』との異名は、伊達ではないということか――」