３　暴れん坊皇帝

　手をつないだレオンハルトとエリナは、空間の歪みから外に出る。と、そこは夜の街中であった。ただし、二人の姿は誰も見ることはできない。

「ほう……これが夜の帝都か。――皇帝になってからは、久しく街に出ていないな」

「あんまり声を出すと、ヘンですよ。声は外に聞こえますからね」

「そうなのか。喋っても洩れないのかと思っていたが……」

　見えないレオンハルトが、微笑を洩らす雰囲気がした。

　しばらく夜の街を歩く。誰も皇帝の存在に気づく者はいない。

　レオンハルトが囁いた。

「フフ……面白いものだな、エリナ」

「どっか、入ってみたい処とかあります？」

　エリナも囁いてみる。

　囁きが返ってくる。

「そうだな――酒場へ行ってみるか」

「じゃあ、行きましょう！」

　酒場に行くと、さすがに人が多い。

　手をつないでいるエリナとレオンハルトは、人混みをかき分けるように歩く。

　が、たまにぶつかる。ぶつかられた方は、妙な顔をしている。

「レオンハルト様、ちょっと混んでます。腕組みますね」

「名前もあまり出さぬ方がよいだろう。――レオでいい」

「じゃあ、レオ様で」

　エリナはレオンハルトの腕をとると、自分の腕を絡ませた。

　レオンハルトがどういう顔をしているのかは――判らない。

　酒場は客で賑わっている。冒険者風の者も多いが、一般の客の姿もみえた。

　皆、楽しく飲んでいる風景がある――

　と思っていたが、一角から声が上がった。

「おいおい、ちょっとこの辺、ケモノ臭いんじゃないの？」

「まったくだな。妙な匂いが混じってるぜ」

　男の三人組が、一つのテーブルの傍を通る時に言い捨てる。

　そのテーブルには、犬耳、猫耳の男と、兎耳の女性の三人が座っていた。

　犬耳の男が血相を変えて席から立ち上がる。

「なんだと、貴様ら！　今、何か言ったか！？」

「言ったが、どうした？　え、ワン公よ」

「貴様……」

　歯を剥き出しにして怒る犬耳に、兎耳の女が手を触れて止めようとする。

「ちょっと、やめなよ。みんなに迷惑になるから！」

「そうだ！　お前らは存在自体が迷惑なんだよ」

　男の一人が嘲笑するように言った瞬間だった。

　席に座っていた猫耳が消えた。

　と、男の背後に、その姿が移っている。

　そして鋭い爪を、男の側頭部にあてがっていた。

「……迷惑なのは、お前らのような存在だ」

　猫耳が静かに呟く。男は冷や汗を垂らしながら、その場から離れた。

　三人で固まった男たちは、強張った顔を隠すように声を上げる。

「へっ！　この店は空気が悪いぜ！　よそへ行くぞ」

「「おう！」」

　男たちはそれで体裁がとれたつもりか、足早に店を出ていった。

　猫耳と犬耳が席に戻り、兎耳が二人に何か言っている。

　と、腕を組んでいたレオンハルトが、不意に店の外へ歩きだした。

　店の外へ出ると、レオンハルトが呟く。

「異民差別が、こんなにも民の間に広がっているとはな……俺の想像以上だ」

「――今、『俺』って言いました？」

　エリナは事件自体より、その事に驚いて声をあげる。

「声が大きいのではないか？」

「す、すいません。ちょっとビックリして――」

「昔から余なんぞと言ってたわけはあるまい。一介の傭兵だったのだぞ。酒場のような場所に来て、つい昔の癖が出たようだ」

　少し笑みを洩らした気配。と、すぐに、ため息の気配が感じられる。

「やはり……宮殿にいたのでは判らぬことがあるものだな。民の動向、景気、街の雰囲気など――昔はそれを肌に感じながら、世界をどう変えるべきか考えていた」

「今も……お考えなのでは？」

「少し……政に飽いていたのかもしれぬ。惰性になっていたようだ……しかし、その間にも、民は日々の暮らしを送り、色々な思惑が交錯している。少し改めなければな――」

　そうレオンハルトが言った時、何処からか悲鳴のようなものが微かに聞こえた。

「レオ様、聞こえましたか？」

「うむ……何処かで悲鳴のようなものが――向うだな」

　レオンハルトはエリナの腕を振りほどくと走り出した。

　その姿が露わになる。

「あ、レオ様！」

「後から来い！」

　そう言った途端、レオンハルトが発力する。

　その気力の高さは、エリナも驚くものだった。

エリナはそれを必死で追いかけながら、声をあげた。

「レオ様、待って～！」

　やがてエリナが追いつくと、レオンハルトの立つ向う側に、炎上する屋敷があった。レオンハルトが声をあげる。

「これは確か――サラミスの屋敷」

　鉄の門扉は閉ざされているが、その奥に見える屋敷が炎上している。

「エリナ、来い！」

「はい！」

　レオンハルトはホールを作ると、中に入っていこうとする。その差し出された手をとり、エリナもホールに入った。

　ホールから出ると――そこは炎上する屋敷の中であった。

　家人と思しき者たちと、奇怪な連中が戦っている。

「なんだ、あれは？」

「レオ様、あれは――ヒモグラーです！」

「なんだ、それは？」

「ヒモグラの細胞を移植して作った、合成怪人です」

　レオンハルトは顔をしかめながら、前に歩み進んだ。

　と、そこでは口髭をはやした中年男が、ヒモグラーの爪を必死で止めていた。

「大丈夫か、サラミス？」

「あ、貴方は――皇帝陛下！？」

　サラミスと呼ばれた男が、驚愕に眼を見開く。

　と、その瞬間、サラミスを襲おうとしていたヒモグラーの身体が吹っ飛ぶ。

　レオンハルトが掌を前に出し、その力場魔法で吹っ飛ばしたのだった。

「へ、陛下、何故、ここに！？」

「それはよかろう。こいつらは何者だ？」

「レオ様、こいつらが最近、帝都を荒らしているブラック・ダイヤモンドです」

　エリナが横からそう声をかけた。レオンハルトが頷く。

「サラミス様、お怪我が」

　エリナはそう言うと、サラミスの傍にいって、負傷している腕に治癒を施し始めた。サラミスが声をあげる。

「私はいい。護衛の者で、深手を負った者がいる。その者たちを先に治癒してもらえないだろうか」

「判りました。けど、ヒモグラーが――」

　エリナは邸内を見回す。

　サラミスを中心に、警護の者も集まって来ていた。

　そしてそれに対峙するように、ヒモグラーが２０体以上はいる。

「こいつらは余が片づけておく。エリナ、お前は負傷者を治癒してくれ」

「……判りました」

　エリナは背後で倒れている警護の者の手当てを始める。

　と、眼の前のヒモグラーの二体が、人間の姿に不意に戻った。

「お前は、あの時の眼鏡女！　てめぇ、今度はこっちが捕まえて、さんざんにいたぶってやるからな！」

「泣いて詫びをいれさせた後で、奴隷にして売ってやるぜ！」

そう言い捨てると、二人はまたヒモグラーの姿に戻る。

　が、そこで静かに怒りを含んだ声が響いた。

「ほう……エリナをそのような目に合わせると？　そう言ったか？」

　レオンハルトが前に進み出る。

「な、なんだ、てめぇは！」

「余の顔を知らんか。……それも問題だな」

「誰だか知らねえが、刻んでやるぜ。一斉にかかれ！」

　二十体のヒモグラーが、一斉にレオンハルトに襲いかかろうと向かってくる。

　レオンハルトは静かに手を振り上げ、そして降ろした。

「「「「ぐぎゃぁっ！」」」

　いきなりその場にとてつもない重力場が発生し、全てのヒモグラーが床に押し潰された。