３　悪戦苦闘

僕は改めて二人に言った。

「よくよく考えたら、役割をちゃんと考えてとりかかるべきでしたね」

「確かに。なんとなくじゃあダメだ」

　エリナの言葉に、キャルも真剣な面持ちで頷く。

「正直言うと、どのポイントにいるかは判っても、地中のどの辺、ってのを探るのはまだ難しい。それに集中してると、やっつける役は難しいかも」

　エリナに続けて、僕は言った。

「地面を掘るのって、意外に重労働なんでそれは僕がやった方が、長続きするんじゃないかと思うんですけど。直接狙われる役ですし。ただ、掘るのとやっつけるのは、同時は難しいですね」

　僕とエリナの言葉を聞いて、キャルが口を開く。

「じゃあ、わたしがヒモグラをやっつける役ね。……できるかしら？」

「武器はこの前渡した、警棒でやってみたら」

「うん。使ってみる」

　キャルが言った後で、エリナが口を開く。

「という事は、私は盾役でもあるわけだね。けど、索敵と盾は一緒の方がいいかもしれない。少なくとも、出現にそれほど驚かないから」

「よし、じゃあこれで行ってみましょう！」

　僕らは配置を決めると、新たなヒモグラ探しに取り掛かった。

「うん、此処にいる」

「じゃあ、掘りますよ」

　僕はエリナの教えたポイントを掘り始めた。

　と、ヒモグラが飛び出してくる。ヒモグラは火を噴いた。

　エリナが盾で僕をかばう。

「えいっ！」

　キャルが警棒を振った。――が、それは空を切る。

　ヒモグラはあっという間に、地中に姿を消した。

「ご、ごめんなさい。外しちゃった……」

「大丈夫、大丈夫。最初からうまくいくことなんてないよ」

　僕はキャルにそう言うと、エリナも笑って頷いた。

　

　僕らは新たなヒモグラ探しにとりかかる。

　今度もヒモグラが飛び出してきた。火を噴く。それを守る。

「えぃっ！」

　当たった。が、横に飛ばされたヒモグラは、まだ生きていてそのまま地中に逃げてしまった。

「あ……」

　僕らは呆然と、ヒモグラを見送った。キャルが涙目で口を開く。

「ご…ごめんなさい。わたしがちゃんとできなくて！」

「ううん、キャルが優しいから、力を込めるのが難しいだけだよ」

「そうそう。次第にできるようになるよ」

　僕とエリナが慰めると、キャルがう～、と唸った。…可愛いな。

　しかしそれから二回の空振り、三回の当たったけど逃げられたを繰り返すと、キャルが観念したように口を開いた。

「わ、わたし、やっつける役ダメかも……」

「そっか。じゃあ、僕がやっつける役やるよ。土掘るの結構大変だけど、大丈夫かな？」

　

　僕の言葉に、キャルは頷いた。

「うん、頑張る」

「キャルちゃんは、私がしっかり守るからね」

　エリナもそう声をあげた。

「じゃあ、僕はあれを出そう」

　僕は装備から、作った鉄棒を取り出した。ブンブンと振ってみる。

　これなら、当たればそれなりのダメージだろう。

「じゃあ、いってみましょう」

　再びエリナの探索。と、エリナが足を止める。

「此処にいるね」

「エリナさん、見つけるの早くなってません？」

「うん。感覚を掴んだ」

　エリナは、にっと笑ってみせた。

「じゃあ、掘ります！」

　

　キャルが地面を掘り出す。しばらく掘ると、エリナが声をあげた。

「ストップ！　そこで止めて」

　キャルの動きが止まる。

「うん。次に掘ったら、飛び出してくると思う。クオンくん、準備はいい？」

「いつでも」

「じゃあ、キャルちゃんお願い」

　キャルが真剣な面持ちで頷いた。そしてズガっとスコップを一つ入れる。

　と、ヒモグラが飛び出してきた。

　空中でヒモグラが火を噴く。

「きゃあ！」

　キャルが思わず悲鳴をあげる。が、その身体は、エリナが盾で守っていた。

　僕はバットのように構えた鉄棒を、斜め下に振り下ろす。

　バン、という感じの手ごたえとともに、ヒモグラの身体が地面に叩きつけられた。

　やった！

　――と、思った瞬間、ヒモグラはまだ動いていた。

「「「あ」」」

　そして一瞬で、地面を掘って姿を消してしまった。

「に…逃げちゃいましたね」

「うむ――」

　呆然とする二人に、僕は言った。

「ヒモグラ、意外に頑丈ですよ。僕、それなりに力入れてましたもん。キャルがやっつけきれなかったのも、無理なかったよ」

「そっか……そうだったんだね」

　キャルが納得した顔で息をついた。

「どうする、クオンくん？」

「今度は鉄棒を軽くして振ってみます。多分、鋭さは増すはず」

「よし、やってみよう」

　再び僕らはヒモグラ探し。そしてキャルがある程度掘ったところで、エリナが止めた。

　エリナの合図で、キャルが最後の掘りを入れる。飛び出してくるヒモグラ。

　

　僕はほとんど重さがないほどに軽くした鉄棒を、見えないくらいの速度で振り切った。

　バシン、とヒモグラが地面に叩きつけられる。

　今度は動かない。――と、思ったけど、少ししたらピクピク動き出した。

　で、一瞬で地面に消えた。

「あ――また逃げてしまった。今、ちょっと動かなかったらいい感じだったのに」

「はい。あの感じでいいと思います。ちょっと今度は、トドメを刺します」

　僕はそう言うと、その場で鉄棒を柔らかくした。

　柄の先になる部分を指で加工して、尖らせる。

「これでよし。今度こそ、取りましょう」

「うん」

　エリナが大きく意気込むと、キャルも真剣な顔で頷いた。

　そしてヒモグラを探り当てる。キャルが掘り、ヒモグラが飛び出して火を噴く。

「ハッ！」

　僕は気合とともに、鉄棒を振り抜いた。

　ヒモグラが地面に叩きつけられる。と、すかさず僕は、柄の先でヒモグラを刺した。

　さすがのヒモグラも、それで流血して動かなくなった。

「やった……」

　僕の口から、思わず声が洩れた。

「やった！　やりましたよ！」

「やった！　やったな、クオンくん！」

「やったね、クオン！　凄いわ！」

　僕たちは手を取り合って、輪になって跳ねて喜んだ。

　三人で協力して、一つの目標が達成できたのだ。

　僕は能なしかもしれないけど――僕たちは力を合わせれば、目標を達成できる。

　今まで生きてきて、初めて感じた充足感だった。

「よ～し、一匹取れればこの調子で、あと９匹とるだけだ！　私たちは、やればできる！　いけるぞ、『ブランケッツ』！」

上気した顔で、エリナが言った。僕とキャルも、大きく頷いた。