２　密会の行方

皇帝の部屋へと移動したレオンハルトは、いつものようにソファに腰かけた。

　レオンハルトとともに移動したエリナは、傍のミニキッチンに向かい慣れた手つきで紅茶を淹れる。

「こんなに美味しいお茶があるのに飲まないなんて、もったいないですわ」

「お前が淹れてくれて、初めて味を知ったようなものだからな」

　レオンハルトは苦笑してみせた。

「あまり食事を楽しんだことがないのでは、皇帝陛下？」

「……美食など飽きる。それに、傭兵暮らしが長かったのでな。あまり喰うものにこだわりはない」

「美女も飽いたのですか？」

　エリナは悪戯っぽく微笑した。

　レオンハルトも、それに微笑で返す。

「そうだな。見た目など、大した問題ではない。それに美しい女は話ができぬ者が多かった」

「あのぉ……ちょっと失礼なこと訊いてもいいでしょうか？」

　エリナが上目遣いに、レオンハルトを見た。

「なんだ？　言ってみろ」

「陛下とジュール様は――そう(・・)いう(・・)仲なのですか？」

　エリナの言葉に、レオンハルトは笑みを洩らした。

「そう(・・)いう(・・)仲だ」

「やっぱり～！　そうじゃないかと思ったんだ。な～んか、ジュール様の私を見る目が普通じゃないというかぁ、ただ事じゃないと思ったんだ」

「ほう……あいつにもそんな感情があったのか？」

　レオンハルトは興味深そうに言った。が、その後ですぐにまた口を開く。

「どれだけ女を抱いても、奴はそういう素振りは見せたことがないのだがな…」

「陛下がそれほど、その女性たちに興味がないのを察してのことでしょう」

「――で、お前には、余は本気で興味を持っていると？　見上げた自負心だ」

「事実でしょ？」

　エリナは澄まして、レオンハルトの前に紅茶を置いた。

　と、その手首をレオンハルトが捉える。

　エリナは眼鏡ごしにレオンハルトを見つめた。

　レオンハルトもまた、エリナを凝視する。

「……お前のような女には――会ったことがない」

「鉄板なんですよ」

「…なに？」

　レオンハルトが眼を細める。エリナは人差し指を唇にあてて言った。

「身分の高い人が、それを意識しない女性に惹かれる話。物語によくあるお話なんです。――私の世界では」

　レオンハルトは目を丸くすると、エリナの手を放して笑い始めた。

「ハッハッハッ！　よく(・・)ある(・・)、とはな！　皇帝である余の心の動きを、物語から推測したのか？」

「推測というか――まあ、そんな感じで」

　エリナの微笑に、レオンハルトは不敵な笑みで返した。

「…そうして余に近づいて――お前は何を望む？」

「いえ、特に。いやぁ……正確に言うと、興味本位、ですかね」

　エリナの答えに、レオンハルトはクックと笑いを洩らした。

「お前には――まったく呆れるばかりだ。本心が見えん」

「本心ですってば」

「まあ、そういう事にしておこうか。――しかし、余からも訊きたいことがある」

「なんですか？」

　レオンハルトは紅茶を口にしながら、エリナを見つめた。

「お前の消える能力――あれをどうして手に入れた？」

「……陛下は自分の異能――じゃない、魔人族のは魔能っていうんですよね？　魔能をいかにして得たか、ご存知なのですか？」

　エリナの問い返しに、レオンハルトは目を丸くした。

「……そういう事か」

「そういう事です。転生したら、知らないうちに使えるようになってました」

　エリナは微笑みながら、ギュゲス・ネイに地下水道に落とされ、巨大ワニに食べられそうになった経緯を話した。

　レオンハルトは興味深そうに聞いていたが、やがて口を開いた。

「透明化――というような、半端な力ではないな、お前の能力は」

「まあ、確かに透明になる以上ですけど」

　レオンハルトは話し続ける。

「お前が消えると、魔・霊・気の三力の感知はおろか、音、匂い、気配――そういう一切のものが消える。いわば存在の無化……零(ゼロ)化と言ってもいい。お前が暗殺者なら、それを防げる者はおるまい」

「存在の零化――ゼロライズ…ってところですかね。カッコいいので、これからはそう名乗ることにします」

　

　エリナはそう言うと、微笑してみせた。

　だが、その笑顔に微妙な影が落ちているのを、レオンハルトは察した。

「どうかしたのか？」

「いえ……きっと、生前の私の願望が、そういう形で異能になったんだろうなって、話をしていて改めて思ったもので――」

「……どういう意味なのだ？」

　エリナ眼を少し伏せると、口を開いた。

「生前、私は難病で、幼少期から何度も入院と退院を繰り返しました。それが最終段階に入って、親が必死に私の看病をし、お金を時間をかけて私と治そうと手を尽くしているのに……私はただ寝ていることしかできなかった。……申し訳なくて…。もう、自分の存在なんて消えてしまえばいい。早くいなくなりたい――そんな風に思ってた時期があったんです」

　レオンハルトは神妙な顔をして、エリナの話を聞いている。

　エリナは涙声で、呟きを洩らした。

「けど、両親はそれでも私を諦めなかった。だから私も――最後まで戦った。それが私の誇り。けど私は死んで…この世界に転生してきた。私は両親が諦めなかった私の命――この生まれ変わった私の命を、このノワルドで精一杯生きていくつもりです。楽しんで、好奇心の赴くままに」

　エリナはそう言うと、顔を上げて笑みを浮かべてみせた。

　ふと気づくと、レオンハルトが傍にいる。

　レオンハルトはエリナの横に座ると、エリナの頭をそっと自分の肩に寄せた。

「陛下――」

「そなたも、生き死にを戦ってきた…ということだな。死が隣にある時は――常に孤独だ。その孤独に耐えて戦うしかない。お前のその心根の強さの一端が――判った気がする」

　レオンハルトの肩に頭を預けながら、エリナは眼を閉じて口を開いた。

「陛下の傍には……ジュール様がずっとおられたのでしょう？」

「フ……そうだな。だが、見ようによっては、あいつを我が生に巻き込んでしまったとも言える。あいつは元は、普通の人間だからな……。あいつがそれを怨みに想い、余を憎んでいたとしても、余は不思議には思わぬ」

「陛下は……お寂しかったのでしょう…」

　エリナはレオンハルトの肩で、微笑を浮かべた。

　レオンハルトが、そのエリナをみつめる。

　視線に気づいたエリナが、上目遣いにレオンハルトを見返した。

「レオンハルト……様…？」

「やっと――名を呼んでくれたな」

　見つめ合う二人の距離が近づく。

　レオンハルトの瞳に吸い込まれる――そう思った瞬間、エリナは立ち上がっていた。赤くなりながら、エリナは声をあげる。

「あ、あの！　――ゼロライズ、レオンハルト様も体感してみたくありません？」

　エリナは誤魔化し笑いを浮かべながら、そう口にした。

　レオンハルトが苦笑する。

「そうだな……。体験できるのなら、させてもらおうか」

「じゃあ！　私の手をお取りください！」

　エリナの出した手を、レオンハルトがふわりと握る。

「こうか？」

「はい。で、私が透明になります。レオンハルト様も、その私に同調して、『透明になるぞ』って思ってください」

「そんな事でいいのか？」

　エリナは頷くと、不意にそ姿が消えた。

「ふむ、消えたな。これに余も同調する――」

　と、レオンハルトの姿が消える。

「おお、余の姿が消えた！」

　部屋の隅にいた獅子――ライガが、突然消えたレオンハルトの姿を探すように身を起こす。

「レオンハルト様――このまま夜の散歩に出かけてみます？」

「フフ……面白いな。ライガ、お前は留守番だ」

　ぐる…と不満げな声をライガがあげる。が、二人はホールの中に消えていった。