６　皇帝の黒剣ジュール・ノウ

　白く――妖しいまでに美しい剣士は、その外見とは裏腹に重低音の声を響かせた。

　それに対し、ガルドレッドが応える。

「左様でございます、ジュール様。この者は、カサンドラと申します」

「カサンドラ・レグナです」

　カサンドラは頭を下げた。

　ジュールはその白目があまりない、紫の瞳をカサンドラに向けた。

「最初に言っておくが――私は手加減というものができない」

　ジュールはそう言った。

　脅すでもなく、誇示するでもなく、ただ事実を述べている――と思われた。

「その上でだが、立ち合いは木剣を持って。私は素剣、そちらは気力を使用せよ」

　カサンドラは口を開きかけて――やめた。

　それでは自分に一方的に有利になる。…と言いかけた事が、まったく無意味なのだろうと悟ったのだった。

　ジュールは気にすることなく、さらに話を続ける。

「ただし、木剣といえど、当たり方、傷の深さでは即死する可能性もある。即死すれば治療班がいても間に合わぬ。つまり――私と立ち合えば、そなたはこの場で、その生を終える可能性があるということだ」

　ジュールは静かに、その深い紫色の瞳を向けた。

「その危険を冒してまで、私と立ち合う意味があるか？　女、よく考えるがよい」

　脅しではない――と、カサンドラは思った。

　ただの事実なのだろう。この剣士と立ち合うことは、ただの道場内での力の試し合いなどではない。カサンドラが幾度も経験してきた、本当の敵との実戦――いや、その実戦よりはるかに危険なものなのだ。

　ごくり、とカサンドラは唾を呑んだ。

　死にたくない――死にたくはないが。

　この剣士の剣を……味わいたい。カサンドラは腹の底からこみ上げる衝動を、抑えきれなかった。

「立ち合いを希望します。……お願いします」

　カサンドラは頭を下げた。

　ジュールは静かに言った。

「よかろう」

　そして――立ち合いが始まった。

　ジュールは片手に木剣を下げて、ただ立っているように見える。

　カサンドラは木剣を青眼に構えた。

　まだ遠い。しかしジュールは気力を使わない、という前提だ。

　踏み込みなら自分の方が速いはず。

「ヤァッ！」

　カサンドラは斬りかかった。が、その打ち込む寸前に、一気に引き下がった。

　その下がった空間を、ジュールの木剣が振り抜く。

「く……」

　もしそのまま踏み込んでいれば、先にカサンドラの方が側頭部を打たれていた。

　――それだけが判った。

　ジュールが少し息を洩らす。

　カサンドラの全身から冷たい汗が噴き出ていた。

　殺される――それが現実となって、理解できた。

　恐怖で震えそうになる。が、その恐怖を抑え込み、カサンドラは気力を高めた。

「ハアアアアァァァァッ――」

　爆発的な気力がカサンドラの身体を取り巻くように吹きあがる。

　その紅い髪が、気力の風に舞い上がった。

　――こんなあからさまな殺気では駄目だ。

　カサンドラはそう判断すると、その爆発的に上げた気力を己の中に封じるように抑え込んだ。

　しん…と気力の風が止み、静寂が訪れる。

　しかしその静けさの内側に、たぎるようなエネルギーが充満していた。

「ほう……」

　初めて、ジュールが少し感心したように眼を細める。

　と、ジュールが剣を両手で構えた。

　その切先が――それだけでカサンドラの喉を突いてくる感覚に、カサンドラは襲われた。

　だが、その剣圧に臆することなく、カサンドラはジュールと対峙する。

　迂闊に攻撃すれば、その一番隙がある瞬間を打たれる。

　じり、とカサンドラは間合いを詰めた。

　まだ、切先が触れあわない。だが、気力を伸ばして、ジュールの木剣を微かに揺さぶる。

　中心を獲る。その中心を獲っていれば、相手が斬りかかってきても、こちらが先に打てる。だが、それはジュールも同じ。

　ジュールは僅かな動きで、カサンドラの攻めをいなし、逆に中心を獲ってくる。

　ほんの僅かな動きのやりとりが、二人の対峙のなかに緊張感を生んでいる。

　ジュールが不意に入ってきた。

　カサンドラがそれに合わせて突きを繰り出す。全気力を爆発させた、最速、最大の一撃だった。

　が、その瞬間、カサンドラは衝撃を受けた。

「あ……」

　既にジュールの木剣が、頭頂部に当たっている。

　カサンドラは即座に頭部の気力防御を上げた。

　

　が、自分の視界が変わっていくのが判る。天を向いて倒れていくのが判った。

　倒されたのか――カサンドラは思った。

　凄まじい剣技だ。そう思った瞬間、ジュールの声が聞こえた。

「悪くなかったぞ、女」

　そうか……そう思いながら、カサンドラは意識を失った。

＊　　＊　　　＊

　カサンドラが眼を開けた時、そこにガルドレッドの顔が飛び込んできた。

「おお、目覚めたか、カサンドラ！」

「おじ様……」

　自分が床に寝ているのが判った。

　頭がズキズキする。割れるように痛い。

　しかし――

「どうやら、死なずに済んだようですね……」

「素晴らしかったぞ、カサンドラ。ジュール様とあれほど対峙できた者を、儂は見たことがない」

　ガルドレッドの眼が涙ぐんでいる。

　カサンドラの胸には、畏怖と感動が生まれていた。

　実際に対峙したジュールの剣は、これまで経験したどの相手より、深淵で遠かった。はるかに実力の及ばない相手がいるという事を、身をもって知った。

　カサンドラは微笑を浮かべた。

＊　　＊　　　＊

　翌々日になると、カサンドラはようやく頭痛から解放された。

　その後、道場の稽古では、今まで通り門下生を教えると同時に、その門下生一人一人の動きを捉えることを意識するようになった。

　そして稽古の終盤では、門下生は気力を使い、自分は素剣で立ち合うという稽古を始めた。

「――お願いします！」

　クロイドが木剣を持って、カサンドラの前に立つ。

　クロイドが気力を増大させる。

　それに対し、カサンドラは平静なまま木剣を構えた。

「イヤァッ！」

　クロイドが電光石火の打ち込みを繰り出す――その瞬間、カサンドラの木剣が、クロイドの胸を突いた。

「ぐぁっ！」

　クロイドが倒れる。先に動き、早く動いたのはクロイドだった――が、打ち込んだのはカサンドラだった。

　相手は気力を使ってくる分、動きの速さ、木剣の振りの速さは上になる。

　だが、それを踏まえてなお、相手の攻撃の隙を見て打ち込む――そういう課題をカサンドラは、自分に課したのだった。

「次！」

　カサンドラは声をあげる。

　最初のうちはうまくいかず、門下生に打たれていた。

　が、次第に門下生の動きを見極め、カサンドラが打ち込むことでできるようになっていったのだった。

　二人が帝都に来て、二週間が経とうとしていた。

　カサンドラはノウレムの屋敷の庭で、魔法訓練をしている。と、その空中に五連火炎球が発現した。

「できた……」