５　お忍びの皇帝

　皇帝レオンハルトは空間に渦の巻く歪みを作ると、その中に入っていった。　

　手を引かれて、エリナもその渦の中に入る――と、入った先は、ガルドレッドの屋敷の庭先だった。朝陽が眩しく、庭を煌めかせている。

「ほえ～、これも魔法なんですか、陛下？」

「時空間の歪みを利用する魔法『ホール』だ。余がイメージできる場所――一度行った場所などなら、入り口と出口を作れる。使い方は論文にしたのだが、必要魔力量が高すぎて、余以外の誰も使ってるのを見たことがない」

「はは……」

　エリナは苦笑すると、レオンハルトに向き直った。

「それじゃあ、ありがとうございました。陛下」

「うむ……。次はいつ逢える？」

　エリナは人差し指を顎にあてると、少し考える。

「別に――今夜とかでもいいですけど？」

「そうか。では、今夜、この場所に迎えにこよう」

「けど、今日みたいに長いのは遠慮したいですわ。そうですね……毎夜、午後８時から１０時まで――なんて、どうでしょう？」

　レオンハルトは微笑した。

「少しずつ――という話だからな。フフ、楽しみだ、エリナ」

　そう言うと、レオンハルトはまた空間の渦の中へと消えていった。

　エリナはそれを見て微笑むと、屋敷の中へと入っていく。

　すると、バタバタと階段を駆け降りる音がした。

「エリナ、帰ったのか！」

　現れたカサンドラが、声をあげた。

「あ、ただいま～、カサンドラ」

「エリナ……お前…大丈夫…なのか？」

「大丈夫って何が？」

「いや……その――」

　カサンドラは顔を赤らめて横を向く。と、エリナは察して笑ってみせた。

「やだ、なにもないよぉ。皇帝陛下、紳士だったよ」

「そ、そうか……。しかし朝帰りとは――」

「ちょっと話が盛り上がっちゃってさあ。あ～、ちょっと眠いかも。お風呂入って寝るね。今日は道場はお休みする～」

　エリナはそう言うと、手をひらひらと振って浴室へと歩いていった。

　と、ふと気づいたように振り返る。

「カサンドラ、心配してくれたんだね。ありがと」

「……礼を言うのはこっちだ、エリナ。相手があのゴードンだから、あんな喧嘩を売ったのだろう？」

　カサンドラはそう問うた。カサンドラの兄・グラントが自殺した時に、教官だったのがゴードンだった。

　エリナは微笑んでみせる。

「あのハゲ頭がおじ様にエラそうな口きいてたから、ちょっとムカついただけ。そうそう、おじ様にご迷惑をおかけしました、って謝っといて」

　エリナはそう言うと、歩き去る。カサンドラは苦笑まじりに、それを見送った。

＊　　＊　　　＊

　その日の晩さん時は、ガルドレッドも同席していた。

　ガルドレッドが口を開く。

「ゴライアスの指揮下で新しい帝都警護隊がスタートすることになったのだが――」

「どうかしたんですか？」

　カサンドラの問いに、ガルドレッドが渋い顔をした。

「半数近くが、今朝、辞表を出してきたそうだ」

　カサンドラは驚きに眼を開く。と、エリナが口を開いた。

「集団ボイコットで、新しい人事に抵抗しようっていう腹ね。あのゴードンって人もしぶといわね」

「ゴードンだけではなく、ラインズ侯爵も背後にいると思われる。辞めた者は皆、ラインズ侯爵の警護隊になるというのが辞任理由だそうだ。あのケリーも、その中に含まれている」

　ケリーの名を聞いて、カサンドラは複雑な表情をみせた。

「ラインズ侯爵は９人で構成される枢密院のうちの一人だ。うちラインズ侯爵を含めた三人は拘束派、三人は解放派、そしてもう三人は中立派だ。しかしゴードンが抜けたことで、拘束派は二人になった。だが、警護隊の半数が抜けたことを鑑みて、ゴードンの復帰を枢密院から上申するつもりなのだろう」

　それを聴いて、エリナは問う。

「けど、皇帝は枢密院の決定を聞く必要はないんですよね？」

「全ての決定権は最終的には皇帝にある。しかし枢密院は、細部の報告とその方向性を決める機関で、影響力は無視できない。皇帝がどうお考えになるか――」

　ガルドレッドの言葉を受けて、エリナは肩をすくめた。

「あちゃ～、潜在化してた分断を、明るみにしちゃいましたか？」

「まあ、いずれは決定的な対立が生じるだろうとは思っていたが……。しかしエリナさんが皇帝に気に入られるとは――驚きましたぞ」

「あ、その事なんですけど」

　エリナはなにげない調子で、口にする。

「今夜から皇帝が迎えに来ることになってるんですけど」

「「なにぃっ！」」

　ガルドレッドとカサンドラが、驚きの声をあげる。

　ガルドレッドは椅子から腰を浮かせ、エリナに訊ねた。

「そ、それはどういう事なんだね？」

「あ～……屋敷の庭先に皇帝がいらっしゃるんです。で、『ホール』でビューンと」

「な……」

　ガルドレッドは腰が抜けたように、椅子に腰を下ろす。

　と、カサンドラが不意に笑い声をあげた。

「笑ってる場合か、カサンドラ！　お迎えの準備をせねば！」

「いえ、おじ様。これは――お忍びなんじゃありませんか？」

「お忍び？」

　ガルドレッドは問い返す。カサンドラは頷いた。

「ええ。だから家中で出迎えたりするのは野暮というもの。エリナに任せましょう」

「まあ、お忍びで密会、みたいなロマンチックな感じでもないんだけどね。あんまり大仰にしない方が助かります」

　エリナが微笑むのを見て、ガルドレッドは深いため息をつく。

　カサンドラは苦笑した。

「エリナ、お前という奴は……まったく想像を越えてくるな」

「そう？」

　エリナはとぼけた感じで、そう答えた。

　それから後――カサンドラはエリナの姿を見て言った。

「……お前、その格好で皇帝にお会いするつもりか？」

「そうだけど――なんかまずい？」

　エリナはパンツスタイルで、ゆったりとした生地のブラウスを身に着けている。

　そして眼には眼鏡。まったくの普段着だった。

「いや……なんというか…昨晩はドレスだっただろう？　それとのギャップが大きいんじゃないかと思ってだな」

「それで私に興味を無くすなら、それでもいいんじゃないかな。――じゃあ、ちょっと行ってくるよ」

　エリナはそう言うと、手を振って部屋を出ていく。

　カサンドラはカーテンを開けて、暗い窓の外の階下を見下ろした。

　庭先に出ていったエリナの元に、突如、皇帝レオンハルトが現れる。

　二人は一言二言言葉をかわすと、すぐに空間の歪みの中に消えていった。

　カサンドラは微笑みで、それを見送った。

＊　　＊　　　＊

　カサンドラは午前中はガルドレッドの道場へ行き、午後はノウレムの魔法学習に向かう。

　エリナは午前は道場にいるが、午後は屋敷に戻って自主練をし、執筆をする。そして夕食後、皇帝の元に出向き、二時間ほどで帰ってくる。そんな風に過ごした二日後の朝、道場でカサンドラはガルドレッドに呼ばれた。

「カサンドラ、少し話があるんだが」

「どうかしましたか、おじ様」

　カサンドラを前に、ガルドレッドは口を開いた。

「実は、ジュール様に稽古をつけてもらえぬかとお願いしていたのだ。ジュール様は乗り気ではなかったのだが――どうやら皇帝陛下が、儂の願いを聞くようにジュール様に口添えしてくれたらしい。……カサンドラ、世界最強の剣士と立ち合う機会、得たくはないか？」

　カサンドラは眼を大きく見開いた。

「あの……『皇帝の黒剣』ジュール様と…剣を合わせられるのですか？」

「うむ。どういう形になるかは判らぬが」

「ありがとうございます、おじ様！　是非、お願いします！」

　カサンドラは深々と頭を下げた。ガルドレッドはその様子に、相好を崩した。

　二人は王宮へ向かい、広々とした控えの間で待った。

　そこに――黒い装いの『皇帝の黒剣』ジュール・ノウが現れる。

「私と立ち合いたというのは――その女か？　ガルドレッド」

　白い肌で、妖しいまでの美貌の剣士は、低い声でそう呟いた。