３　皇帝レオンハルト

　青みがかった肌に銀髪。精悍な顔つきで、その眼の鋭さを隠しきれてない皇帝レオンハルトは、空間の歪みから現れると、その場を睥睨した。

　突如、その胸についているライオンが咆哮をあげる。

　その空間全体が激震した。

　その場にいた皆が、一斉に膝をつく。

　皇帝が現れた空間の歪みから、もう一人の人物が現れた。

　漆黒の甲冑を身にまとった男。白すぎる顔色は、類稀といっていい美しさを持っているが、それは何処かこの世のものとは思えない妖しさを伴っていた。

　

　皇帝は用意された玉座に座ると、黒の剣士がその後ろに待機する。

　その剣士こそ――世界最強の剣士と名高い、『皇帝の黒剣』ジュール・ノウその人であった。

「――余は国民の声を統制しようとは思わぬ」

　皇帝が発言した。

「言論を統制するような国は、いずれ国民が逃げ出すような国だ。余はそういう国であった神聖帝国を変えるため、ガロリア帝国を建国した。だから、いかな見解であろうとそれを取り締まることはせぬ」

　じろり、とレオンハルトはゴードンを見た。

「……しかし、余の家臣に、余を含めた有徴族を差別するような輩がいるのを、余は好まぬ。それは道理であろう？　ゴードン」

　名指しされたゴードンは、冷や汗をかき、震えながら口を開いた。

「わ、私は決して差別などは――」

「『ケモノ混じり』とは、民の間で使われてる侮蔑の言葉であると、余は承知しているが？」

　レオンハルトはひじ掛けに肘をつき、拳を顎にあてた。

　ゴードンが、うつむいたまま眼を見開いて震える。

「お……お許しください…。軽はずみに――口が滑っただけで……」

「ふむ……そうか。お前は、余に対する不敬の者を逮捕しようとしていたな？」

　その言葉に、ゴードンは勢いづいて顔をあげた。

「は、はい！　私は皇帝陛下に対する不届きな者を、逮捕しようとしていたのです！　私の皇帝陛下への忠誠心は、他に比べようもないものです！」

「そうか。で、その不届き者は何処へいった？」

「そ……それが…」

　再びゴードンの眼が泳ぐ。

　レオンハルトは言った。

「この場にいながら取り逃がしたか、ゴードン？」

「も、申し訳ありませぬ！」

　ゴードンは丸坊主の頭を、床にこすりつけるように頭を下げた。

「――で、部下が大勢死んだと聞く。お前の部下、帝都警護隊の隊員は、余の民を守るための、余の隊員ではなかったのか？」

　ゴードンは震えて何も言い返せない。

「余のものを傷つけ……失わせたのか？　ゴードン」

　皇帝の深い声に、場の全員が慄いた。

　ゴードンは、下を向いたまま眼玉が飛び出そうなほどに見開いている。

「総隊長の役を解く、ゴードン。枢密院からも去れ」

「陛下！　お、お許しを！！」

「……余の決定が不服か？」

　レオンハルトの声に、一旦は顔をあげたゴードンはすぐに頭を下げた。

「ありがたく……拝命いたし…ます――」

　ゴードンは震える声で、そう言った。

　と、レオンハルトはさらに口を開く。

「警護隊の総隊長は――ゴライアス、お前が務めろ」

「はっ！　ありがたく拝命いたします、陛下！」

　熊耳のゴライアスが、膝をついて頭を下げたまま声をあげた。

　ふっ、とレオンハルトが笑みを洩らした。

「それにしても……余の魔力でも感知できぬとはな。ジュール、お前はどうだ？」

「いえ……陛下、私にも判りませぬ」

　後ろに控えるジュール・ノウが、そう答える。

　レオンハルトは愉快気に声をあげた。

「エリナと言ったな。姿を現してはどうだ？」

「……此処にございます」

　皇帝の玉座のすぐ傍に、跪いたエリナの姿が突然に現れた。

　その場の者すべてが、あまりの事に驚く。

「貴様！　誰の許しを得て皇帝のお傍に！」

　衛兵が声をあげて、エリナに駆け寄ろうとする。のを、レオンハルトが止めた。

「よい！　……そうか、こんな傍にいたとはな。余とジュール、この二人を欺ける者がこの世にいるとは。面白い――エリナ、余を暗殺しようと思えばできる、と思うか？」

　レオンハルトの言葉に、周りの者が震える。

　が、エリナは顔をあげると、にっこりと微笑んだ。

「それは判りませんが――獅子の頭を撫でるくらいはできるのではないかと」

　その答えを聞いて、レオンハルトは声をあげて笑い出した。

「アッハッハッ！　愉快だな、エリナ！　今夜もつまらぬパーティーかと思ったが、今日は愉快だ！　……エリナ、今から余の部屋へ来い」

「…お戯れですか？」

　エリナがレオンハルトの真意を探るように、覗き込む。

「いや。しかし、お前はこの場から逃げ出そうと思えばできるのだろう？　さっきも、そして今も」

　エリナは微笑んだまま答えない。その様子に、レオンハルトは笑みを浮かべた。

「この世の誰も、お前には無理強いはできまい。そういうお前と、酒を飲んでみたいだけだ」

「でしたら……喜んで」

　エリナの答えを聞くと、レオンハルトは笑みを洩らし席から立ち上がった。

　そしてエリナに手を差し出す。

　エリナはその手をとると立ち上がった。

「では、皆の者――後は気楽に過ごせ」

　そう言うとレオンハルトは、掌を横に向ける。

　その先に空間の歪みが現れ、レオンハルトはその中へ入っていった。

　そしてその手を引かれてエリナが入っていく。

　その後から、影のようにジュール・ノウが入っていき――歪みが消えた。

　その場に残された者は、その眼の前で起きた事態に呆然としていた。

　特に、カサンドラは驚愕の域を越えていた。

「エリナ……お前は一体――何を……」

　あまりの事に理解が追いつかないカサンドラは、呆然と呟く。

　と、突如、ゴードンの声があがった。

「あーっっっ！」

　ゴードンが立ち上がって頭を抱える。

「お……お終いだ…なにもかも――」

　

　ゴードンはそう呟くと、ガルドレッドの方を血走った眼で睨んだ。

「ガルドレッド！　貴様の企みか！　あの女をワシにけしかけて、罠にはめたな！」

「違う！　それは違うが……しかし、貴様のしたことは罰されて当然のこと。陛下が公正な裁きをお下しになっただけだ。有難く頂戴するがいい！」

　ガルドレッドの声に、ゴードンは唇を震わせガルドレッドを睨む。

　が、そのまま何も言わずに、ゴードンはその場から立ち去った。

　カサンドラはそれを見送ると、ガルドレッドの傍に歩み寄る。

「おじ様……すみません、エリナがとんでもない事を――」

「謝る必要などない、カサンドラ。エリナさんはまず儂を庇ってゴードンと口論し、そもそも問われるべき罪を明るみにしただけだ。しかし……」

　ガルドレッドは顎鬚を撫でた。

「あの皇帝陛下に気に入られるとは――」

「……エリナ――」

　カサンドラは呆然と、エリナと皇帝の消えた玉座を見つめた。

＊　　＊　　＊

　空間の歪みを抜けると、そこは豪奢な一室だった。

「ジュール。あとはもういい」

「は……」

　レオンハルトに言われると、ジュールはその部屋から退室する。

　後にはエリナとレオンハルトが残された。

「その辺にかけろ、楽にしてくれ」

「では、お邪魔します」

　エリナは微笑むと、部屋にあったふかふかのソファに身体を沈める。

　その様子を見て、レオンハルトは微笑した。