第三十三話　揺れる心　　１　舞踏会のカサンドラ

　カサンドラは紅い髪を上方へまとめあげ、肩から胸元まで露わな純白のドレスを身に着けている。肘まである白い手袋をつけ、紅いヒールを履いていた。

　それに対しエリナは青のドレスを身に着けていた。ピッタリとした素材で手首まで袖があり、胸元にはレースがしつらえている。ヒールは白を選んでおり、眼鏡は外していた。

「おお、二人とも美しいではないか！　では、行こうか」

　ガルドレッドは二人の美女に相好を崩すと、馬車で王宮へと向かった。

　馬車の中でエリナが口を開く。

「この視力矯正魔法って便利だな。ナターシャさんにかけてもらったんだが、眼鏡なしでもよく見える」

「ナターシャは優れた生活魔法の使い手でもあるからな」

　紅い唇をしたカサンドラが微笑した。

　二人を左右に連れたガルドレッドが、パーティー会場に入る。

　と、会場からどよめきが起きた。

「おい、誰だ？　あの美女たちは？」

「一人は――カサンドラ・レグナじゃないのか？　確か帝都に戻ってきているという話だ」

「もう一人は？」

「判らん。……が相当の美女だな」

　場内を通り過ぎる中で、視線が三人に集中する。

　ガルドレッドは笑みを浮かべた。

「ハッハッハ！　これで儂は一番の注目株だ」

「――おお、ガルドレッド将軍！　これはまた大変な美女を連れてきましたな」

　ガルドレッドに話しかけてきたのは、熊耳の巨漢の男だった。

　フォーマルな衣装を身に着けていはいたが、一目で判る戦士の風貌だった。

「ゴライアス将軍、これは儂の娘みたいなもののカサンドラ。そしてその友人のエリナさんだ」

　カサンドラは静かに一礼する。エリナはにっこりと微笑してみせた。

「ほう、エリナさんはどちらからおいでかな？」

「ちょっと異世界から」

　エリナは微笑したまま、そう答えた。

　ゴライアスの表情が固まる。

「ほっほっほ、エリナさんは冗談もお上手とみえる。どうでしょう、この熊相手に一曲お相手願えるかな？」

「喜んで」

　エリナは微笑して一礼すると、手を差し出した。

　その手をゴライアスがとり、二人はホールの真ん中の方へ行き踊り始める。

　多少、ぎこちなさはあったが、エリナはカサンドラとの猛特訓のおかげで、なんとかステップを踏んでいた。

　その様子を遠くから眺めていたカサンドラとガルドレッドの元に、一人の男が現れる。

「なかなかの美姫――と思いきや、まさかの元隊長ではありませんか」

　声をかけたのは、頭が完全なスキンヘッドの壮年男性である。

　その姿を見た時、ガルドレッドとカサンドラの表情が、一瞬、強張った。

「ゴードン総隊長……盗賊の捜索に忙しい中、よくお越しで」

「いやなに、大したことありませんよ」

　ガルドレッドの軽い皮肉に、ゴードンは薄笑いを浮かべて答える。

　その笑いは何故か爬虫類を思わせた。

「……ご無沙汰しております」

　カサンドラが目を伏せて一礼すると、ゴードンはいやらしい笑みのまま言った。

「カサンドラ殿は、軍隊を辞めたので結婚相手でもお探しかな？　なんなら儂が紹介してもいいが」

「…結構です」

　カサンドラはそう言うと、少しゴードンを睨む。

　それだけ言うとその場を離れ、カサンドラは近寄ってきたウェイターの盆から白ワインのグラスをとった。

　それをテーブルの傍であおる。

「……一番、会いたくない男に――」

　カサンドラは小さく呟いた。

「――君が来てるとは思わなかったな」

後ろからかけられた声に、カサンドラは振り返る。

「……ケリー…来てたのか」

　それはフォーマルな衣装を自然に着こなしたケリーだった。

　その端正な顔に、ケリーは微笑を浮かべる。

「そんな姿の君を見るのは――初めてだね」

「そう…だろうな」

　少し頬を染めて、カサンドラは横を向いた。

「一曲、お相手できないかな？」

「……承りました」

　カサンドラは静かに目を伏せると、白い手袋の手を差し出す。

　ケリーがそれを手に取ると、ホールの中へ進んでいく。二人は踊り出した。

　手をつないだ二人は、しばらく黙ったまま踊っていた。

　音楽の奏でるなか、二人の傍を光の粒子が流れていく。それは二人の視界に入りきらない、周囲の煌めきだった。

　カサンドラはケリーを見上げた。

　ケリーの金髪が微かに揺れる。その碧眼は、カサンドラを見つめていた。

　何度目かのターンを待った時、ケリーが口を開いた。

「君の隊が全滅したと聞いた時――心配したんだ」

「そう…ですか」

「いてもたってもいられないくらいにね……。自分でも驚いたよ」

　ケリーが苦笑してみせる。

「仕事も家も投げ出して、すぐにオーレムへ行こうかと思ったくらいだった……。まあ、君は無事だという続報を聞いて思いとどまったのだけどね」

　カサンドラはステップを踏みながら、口を開いた。

「家を投げ出すなんて――よくないことです」

「そうだね…。もし実行していたら、僕は破滅していただろう」

　ケリーは目を伏せて笑みを洩らす。

「その後、帝都に戻ってきた君を遠くから見た。……遺族に謝罪をしていく中で、張り詰めた顔の君に声をかけることはできなかった」

　不意に音楽に合わせて、ケリーがカサンドラの身体を倒す。

　ぐっとのけぞるカサンドラに、ケリーは囁いた。

「君に対する後ろめたさが……ずっとあったのかもしれない」

　カサンドラは倒れた身体のまま、横を向く。

「お気になさらないでください――昔のことですから…」

　カサンドラは身体を起こし、片手だけつないでターンを舞う。

　それを引き戻し、ケリーは後ろからカサンドラを抱くような姿勢で、カサンドラの耳元で囁く。

「けど昔より…君は綺麗になった。……眩しいくらいだ」

　カサンドラはその手からするりと抜けると、元の距離に戻った。

「貴方は少し――剣をおろそかにしてたのではないですか？」

「フフ……手厳しいな」

　ケリーは苦笑した。

　ふと、音楽がスローペースのものに変わる。

　二人は距離を縮めて、互いの肩を抱き合うように踊り始めた。

　カサンドラの顔の横に、ケリーの顔がある。互いの顔は見えない。

「家には……僕の居場所はないんだ」

　表情の判らないケリーが、耳元で囁いた。

「妻は実家にべったりで――息子を僕に関わらせないようにしてる」

「……どうしてそんなことを？」

　ゆっくりとステップを踏みながら、カサンドラは口にした。

「判らない。ただ…最初からあの家には、僕の居場所はなかったんだ。結婚した当初からね。あの家は優秀な跡継ぎが欲しかっただけで、婿や夫は必要じゃなかったんだよ――」

　ケリーは自嘲気味に苦笑の息を洩らした。

　と、不意に顔の見える位置に動いたケリーが、カサンドラを見つめた。

「僕は恐らく――選択を間違えたのだろうね」

「私には……選択肢はありませんでしたけど」

　カサンドラはそう言うと、静かに笑った。

　そしてカサンドラは、そっとケリーの手を放して後ろへ下がる。

「楽しかったですわ、グレイス師範。また…道場でお会いしましょう」

「カサンドラ……」

　切なげな顔をするケリーに向かい、カサンドラは片手で弧を描いて一礼をした