６　立ち合いを所望だ！

　エリナはにっと笑うと、コニーに言った。

「それじゃあ、コニーくん、気力アリの立ち合いを所望だ！」

「いいですけど……なんでそんな言葉使いに？」

「ちょっと、気分が盛り上がるだろう？」

　エリナは微笑すると、剣を構えた。

　それに応じるように、コニーも剣を構える。

「参る！」

　エリナが掛け声とともに発力する。

　その急接近が想像以上の速さで、コニーは動揺した。

「――速い！」

　エリナが仕掛ける。

　袈裟に斬るとみせかけて、一気に下段から切り上げの太刀。

　コニーがかろうじて、間合いをとって躱す。

　が、足から発力するエリナの速度がそれに追いつく。

「ハッ！」

　気合とともにエリナが突きを繰り出す。コニーがその軌道をなんとか逸らす。

　と、その突きを逸らした木剣を、そのまま攻撃に転じた。

「この距離なら！」

　躱せない――という言外の言葉が出る前に、コニーの顔に驚きが浮かんだ。

　エリナの姿が眼の前にない。

「横！？」

　エリナは発力して、一気に横に跳んでいた。

　その跳んだ先で踏み込み、反転して抜き胴を放ってくる。

　コニーはそれを木剣を立てて防ぐが、エリナはすり抜けた直後に旋風のように身体を翻した。

　コニーが後ろからの攻撃に備えようと振り返る――より先に、身を翻したエリナは左手一本で木剣を振っていた。

コニーのこめかみを、エリナの木剣の切先がとらえようとする。

「あ……」

　防げない、とコニーが思った瞬間だった。

　カン、と木剣の乾いた音がする。

「――それまで！」

　エリナの木剣を、ケリーの木剣が防いでいた。

　あと少しでこめかみを襲う一撃に、コニーは冷や汗を垂らす。

　ケリーは姿勢を戻しながら、エリナに言った。

「エリナさん、貴女は片手で木剣を止める技をまだ持ってないでしょう？」

「あ」

「木剣とはいえ、直撃したら命にかかわる怪我になるところでしたよ」

　やんわりとしたケリーの戒めに、エリナは少ししょげてみせた。

「ごめんなさい。ホント、ゴメンねコニーくん」

　エリナは両手を合わせて、コニーに謝る。

「謝られてもなあ……僕、ちょっとショックですよ。もう、エリナさんに一本とられるなんて」

　コニーはしょげた様子で、そうぼやいた。

　それをよそに、ケリーはガルドレッドの方を振り返る。

「先生、エリナさんはもう一般の稽古に混ざれると思いますが」

「うむ……そのようだな。エリナさん、これからは他の門下生と一緒に稽古するといい」

　ガルドレッドの言葉に、エリナは笑みを浮かべた。

「はい、判りました！」

　エリナはそう返事をすると、道場で別の門下生に稽古をつけているカサンドラに眼をやった。

「――うむ。右からの斬りつけはいいが、左から斬りつけた時に、姿勢が崩れる癖がある。姿勢が崩れた攻撃は、それが防がれた時に次の動きがとれない。相手を斬ろうと急く気持ちを抑え、姿勢を崩さずに戦うことだ」

「はい、カサンドラ師範！」

　教えを受けた門下生が、真面目な顔で返事をする。

　カサンドラとの稽古は、門下生一人一人の特徴を見極め、伸ばす点と直す点と的確に教えるため、一週間ですっかり人気を集めた。今も、カサンドラとの稽古を待つ門下生が行列を作っている。

「ふ～む、私もカサンドラに稽古をつけてもらうかな……」

「次は僕が稽古をつけてもらう番ですよ！　僕も、稽古に混ざりたかったんですから！」

　コニーもそう声をあげると、カサンドラの前に並ぶ。

　エリナは笑みを浮かべた。

　　　＊

　カサンドラはノウレムの屋敷の庭で、魔法の練習をしている。

「火炎球！」

　火炎球が一つ。渦を巻く火炎球を力場魔法が包み込む。

「……あと二つ…」

　カサンドラは魔力を高めた。

「三連火炎球！」

　カサンドラは一気に、残り二つの火炎球を発現させる。

　その業火は力場魔法の障壁の中で、渦を巻いていた。

「できた……三つ――」

「――とりあえずの課題はクリアしたようですね」

　カサンドラは背後から届いた声に振り返る。

　そこには近づいてくるノウレムがいた。

「残り二つを作るのは、基礎魔力を高めればすぐにクリアできるはずです。これは多分、もう一週間あれば克服できるでしょう」

　そう言って微笑むノウレムに、カサンドラは眼を輝かせた。

「ノウレム先生！」

「よく頑張りましたね、カサンドラ。けど、まだ道の先はあるわ。決して、これで奢らないこと」

「はい、ノウレム先生」

　神妙な顔をして返事をしたカサンドラに、ノウレムは微笑とともに頷いた。

「今日はこれから用事があるので、授業は終わりにします。たまには、午後をゆっくり過ごしなさい」

「はい、判りました」

　カサンドラはノウレムの屋敷を後にすると、ガルドレッドの屋敷へと戻ってきた。

　と、裏庭に気配を感じ、カサンドラは廻り込む。

「――ハッ！」

　短い声をあげると、エリナはダッシュをする。

　すぐに方向転換し、またその先で蹴り足を使って方向を変える。その全てに足からの発力を用いて、その速さはかなりのものだった。

　エリナの一人練習を見ていたカサンドラに気付くと、エリナは足を止めた。

「なんだ、カサンドラ。今日は早いじゃないか」

「ノウレム先生が用事だったんで、早く終わったんだ。――やっぱり、一人練習してたんだな」

　カサンドラの言葉に、エリナは眼鏡を外して汗を拭きながら、微笑を浮かべる。

「……すぐ傍で、誰からの教えもなく、一人で黙々と練習して強くなった少年を見てきたんでね」

「クオンか――なるほど」

　カサンドラは目を伏せると、息をついて笑みを浮かべた。

　

　　　＊

「――舞踏会。ですか？」

　夕食を取りながら、カサンドラは声を上げた。

　ガルドレッドが相好を崩して、カサンドラに言う。

「そうだ。明日の晩、王宮で舞踏会が催されることになった。エリナさんも、是非、出ていただけませんかな？」

「え。私みたいな部外者が出ていんですか？」

「もちろん、もちろん。儂も美女を二人連れていけば、ちょっと周りに鼻が高いというものです」

　ガルドレッドの言葉を聞いて、エリナはカサンドラの方を向く。

「カサンドラ、一緒におめかしして行こうよ！　私、そんな舞踏会なんて初めてだ」

「まったく……物見遊山だな」

　カサンドラは苦笑した。と、エリナは気が付いた。

「あ、けど、私踊れないんだった！　カサンドラ、明日の晩までに特訓だ！」

「……お前、踊るつもりなのか？」

「当然だろう！　舞踏会なんだから。これでなんか、凄い美形の騎士とかと出会いがあるかもしれない！　まあ、少しくらいヘタな方が可愛げがあるとしよう！」

　エリナの意気込みに、カサンドラは苦笑するばかりだった。