３　取り立て人の正体

　現れた取り立て人の男は、エリナを見るとギョッとした顔をした。

「お前――なんで、此処にいる！？」

「あなたたちがまた性懲りもなく来そうだったからね」

　エリナが笑みを含んで言うと、男は怒鳴った。

「いいか！　そいつは俺たちに借金があるんだ！　それを取りたてるのは、正当な権利だからな！」

「借金？　どこにあるのさ、そんなもの？」

「事務所に戻れば――そいつの借用書がある！」

　エリナは眼鏡の奥の眼で、男を見つめた。

「へ～……じゃあ、見せてもらおうじゃないの、借用書」

　悪戯っぽく笑う瞳に、男は気づいた。

「あ！　お前だな！　うちのアジトから借用書を盗みやがったのは！」

「さ～て、なんのことだか？」

　エリナはすっとぼけてみせる。

　男は激怒の表情を浮かべると、口を開いた。

「てめぇ……昨日は止められたけど――今日はもう容赦しねえからな」

　そう言った途端に、男の顔が醜く歪みだす。

　やがてその身体が膨れ上がり、男はヒモグラーに変異した。

「きゃあっ！！」

「な、なんだ、この化物は！」

　グビル氏と娘が、突如現れた奇怪な怪物に悲鳴をあげる。

　エリナは少し後ろを見て声をあげた。

「家に入っていてください！　大丈夫、心配しないで」

　エリナは微笑してみせる。親子は慌てて家の中へ駆け込んでいった。

　その間にも、クロイドが声をあげる。

「エリナ、こいつ昨日、伯爵家で見た奴らじゃないか！」

「そういう事。さあ、これからが君の出番だ！」

「マジかよ――」

　クロイドは渋い顔をしながらも、剣を抜いた。

「てめえら……ブッ殺してやる！」

　ヒモグラーが巨大な爪で襲い掛かってくる。

　クロイドはそれを受け流すと、返す刀で斬りつけた。

「ギィッ！」

　ヒモグラーは呻くが、少しするとその傷が回復していく。

「う～ん、やはり厄介だねえ」

「おい！　そんな余裕かましてる場合なのかよ！」

　考えてる体のエリナに、クロイドが怒鳴る。

　エリナは微笑して見せた。

「じゃあ、仕方ない。私もやるか」

　エリナはバッと両手を胸の前で交差した。

　その両手の指には、手裏剣が挟まれている。

　その手裏剣が回転しながら飛んでいく。

　手裏剣は弧を描くと、ヒモグラーの顔に向かって飛んでいった。

「ギギィッ！」

　ヒモグラーが爪で手裏剣をはたき落とす。が、第二段が既に逆側から襲い掛かっており、三枚の手裏剣がヒモグラーの顔に突き刺さった。

「ギギィーッッ！！」

　ヒモグラーが悲鳴をあげる。が、その隙を狙って、二枚の手裏剣がヒモグラーの足元を狙っていた。

「クロイド、気を貯めて！」

　エリナの声に、クロイドは剣を構えて気を高める。

　と、手裏剣がヒモグラーのアキレス腱を斬り裂いた。

「今だ！　当気で倒して！」

「任せろ！」

　最大に気を高めたクロイドの剣が、ヒモグラーを襲う。

　足元のバランスを崩したヒモグラーは、防御をできない。

　思い切りクロイドの剣が炸裂すると、ヒモグラーはたまらずに地面に倒れ込んだ。

　気力の当てによって昏倒したヒモグラーが、元の男の姿に戻る。

「よし、じゃあ仕上げだ！」

　エリナは収納珠から鎖を取り出した。

　それを念力で操ると、男の手と足をしっかりと鎖で拘束してしまった。

「これで一丁上がりだ。ご苦労さん、クロイド」

　エリナがクロイドに微笑してみせると、クロイドは神妙な顔でエリナを見た。

「エリナって……実戦経験が豊富なのか？」

「まあね。色々と戦ってるんだよ、これでも」

　エリナはにっと笑ってみせる。

「けどねえ、私はかく乱は得意だけど決定力に欠けるんだよ。今日はクロイドがいて助かった」

「そ……それなら…よかったけどよ…」

　エリナの微笑みをみて、少し赤くなりながらクロイドが呟いた。　

　と、その時、エリナの脳裏にアルデからのリンクが届く。

“エリナさん、取り立て人と遭遇しました！　昨夜会ったヒモグラの化物に変異してます！”

“判った、クロイドとすぐ行く。場所は？”

“サウザン通りの２４番地です”

　エリナはそれだけ聞くと、クロイドに向かって声をあげた。

「クロイド！　コニーくんとアルデちゃんもヒモグラーと遭遇してる。サウザン通りの２４番地だ！」

「判った！　俺は先に行く！」

　クロイドはそう言うと気力を高めて、一気にダッシュした。

　あっという間にクロイドの姿が見えなくなる。

「あれが気力による発力走法か……学ばないとな～。ていうか、どっち行ったらいいんだ？　クロイド～」

　エリナは情けない声をあげながら、走り出した。

　やがて迷ったりしながらもエリナが現地に着いた時、既に戦闘は終わっていた。

　男が倒れて、クロイドがその喉元に剣を突き付けている。

「お～、もう終わっていたか。やっぱり君たちは優秀だなあ」

「けど、すぐに回復するから、手が付けられないぜ」

　エリナの声にクロイドが応える。

　エリナは再び鎖を出すと、男の手足を拘束した。

　傍では、座り込んだコニーの傍に、アルデがしゃがみこんでいる。

「――コニー、大丈夫？」

「大丈夫だよ、これくらい」

「いいから見せて」

　アルデがコニーの服を肩までまくりあげ、傷をみている。

　そこには、ヒモグラーの爪痕と思しき傷跡があった。

「結構、深い傷じゃない！　すぐ治癒するから」

　アルデはそう言うと、コニーの傷に治癒術を施し始めた。

「いててて……」

「ちょっと我慢して」

　その様子を見ていたエリナは、コニーに向かって笑いかけた。

「コニーくんには、私よりアルデちゃんの治癒の方がきくだろう」

「なな、何をいってるんですか！」

　コニーが赤くなって声をあげる。

　それを無視して、エリナはアルデに訊いた。

「アルデちゃんの方は、怪我ない？」

「あ、はい。あたしは……コニーが庇って戦ってくれたんで」

　ちょっと微妙な表情をしながら、アルデは答えた。

　エリナはちょっと、それを見つつ、また笑顔に戻す。

「じゃあ、コニーくんは名誉の負傷というわけだな。じゃあ、残りは大丈夫だから、コニーくんとアルデちゃんは、もう帰ってゆっくりして。ありがとう、本当に助かった」

　頭を下げたエリナに対し、アルデが口を開く。

「いえ、あたしの方こそ、ありがとうございました。こんなに街の人が困ったことになってるなんて……知らなかったです。とても勉強になったし、自分のやりたい事の意味が――少し見えた気がしました」

　アルデの真面目な顔を、エリナは見つめていたが、やがて言った。

「……アルデちゃん、ギュウッってしていい？」

「それはやめてください」

　アルデは困ったように少し赤くなって、エリナにそう返した。