５　襲撃の夜

　翌日の午後から教授を受ける約束をして、カサンドラは屋敷に帰った。

　しばらくすると、エリナが帰ってくる。が、そこには慌てた様子があった。

「大変だ、カサンドラ！」

「どうした？」

「連中、今夜にも貴族の家を襲撃する予定だ。ボークス伯爵――とか言っていたぞ」

「奴隷制度廃止派の貴族の一人だ」

　カサンドラは苦い顔をして、腕組みをした。

「何時から襲撃する予定だと言っていた？」

「深夜２時。『向うの連中と合流して』とか言っていたから、どうやら拠点はあそこだけではないらしい。……どうする？」

　エリナの問いに、カサンドラは答える。

「おじ様にまず相談して、おじ様から帝都警護隊に連絡してもらおう。事前にボークス伯爵の屋敷で待ち構えていれば、連中を一網打尽にできる」

「私たちは？」

「連中が出払った隙を狙って、そのアジトから借用書を奪おう」

　カサンドラの言葉に、エリナは不敵な笑みを浮かべた。

＊　　＊　　　＊

　深夜１時半。二人は犯罪者のアジト近くまで来ていた。

「今頃は向うで、帝都警護隊が屋敷で待機しているはずだ」

「こっちはその間に――泥棒しますよ、っと」

　エリナはにっと笑う。

「それじゃあ、カサちゃん、お手々つなごうよ」

「気持ち悪いな！　なんだ、いきなり！？」

「だって、透明化するのに、クオンくんがいる時みたいに合体できないんだよ。お手々つなぐしかないでしょう」

「それは判ってるが、カサちゃんはやめろ」

「私のことはエリちゃん、って呼んでいいんだよ？」

「……お前、この状況でよくふざけられるな」

　カサンドラは呆れたように声を洩らしたが、差し出されたエリナの手をとる。

「じゃあ、消えますよ～」

　と、言うなり二人の姿が消える。

　二人は手をつないだまま、アジトに潜入した。

　カサンドラが前を歩き、後ろにエリナがついていく。

　アジトには誰もいない。

「拍子抜けだな」

　カサンドラは光魔法を小さく灯し、室内を照らした。

　二人は手分けして、借用書を探す。机の引き出しのなかに、目的の物をエリナが見つけ出した。

「あった！　グビルさんのものがある。他の人の借用書もある。根こそぎ奪ってやろう」

「よし、引き上げよう」

　二人はまた手をつないで、アジトを脱出した。

　少し離れた処まで来たところで、エリナが口を開く。

「ねえ、あっちの様子、気にならない？」

「そうだな……帝都警護隊もそれなりの戦力を用意したとは思うが、相手はあのヒモグラーの軍団だ。少し、様子を見に行った方がいいかもしれない」

　カサンドラの言葉にエリナも頷き、二人は深夜の街をボークス伯爵の屋敷へと向かった。

　鉄の門扉が閉じられているボークス伯爵の屋敷は、灯りがついている。

　小さな悲鳴が聞こえ、二人は顔を見合わせた。

　二人は屋敷内に、走って潜入する。

　入ってすぐの廊下に、若者が血だらけになって倒れていた。

「おい！　しっかりしろ！　何があった！？」

　カサンドラの声掛けに、若者がうっすらと眼を開ける。

「う……連中と戦闘になったが――奴らは化物に変異して……数も向うの方が多く、やられてしまった……」

「数が向うの方が多い？　何故だ！　おじ様には最低、２０人は警護隊員を用意してくれと頼んだはずだ」

「う……」

　若者は痛みが生じたのか、そのまま気を失う。

　エリナが治癒の手をあてた。

「出血は多いが、彼は命は大丈夫だ。――先が心配だ」

「行こう」

　二人はさらに屋敷を進む。

と、広間に出た時、その凄惨な景色に二人は息を呑んだ。

　警護隊員らしき者たちが、部屋のあちこちで血まみれになって横たわっている。

　その壁も床も、血しぶきと血だまりで染まっていた。

　その中央に、動く影がある。

　ぐちゃ……と湿った音がした。

「この状況は……」

　カサンドラが呻くと、その影が振り返った。

　それはしゃがみこんだ男女の二人組だった。

　若い男と女。その二人とも金髪で、顔と身体にチーターのような紋様がある。

　そして振り返った二人の姿に、カサンドラは息を呑んだ。

　二人はその口の周りを血に染め、肉片を口に咥えていた。

「お前たち……何をしている…」

　鋭い目つきをした男が立ちあがった。

「お前たち、見覚えあるぜ……確か、ブランケッツの奴らだ」

「あの、アタシを殺しかけたクオンって奴の仲間ね！　ブッ殺してやる！」

　女の方も立ち上がって、血まみれの口で呪詛を吐く。

　二人が立ち上がった床に――女性の遺体が転がっていた。

　その胸の中央が、ひどく抉れて血まみれになっている。

「お前たち……何をした…」

　カサンドラは、震える声でもう一度言った。

　女が得意気に口を開く。

「心臓がね――一番美味しいんだよ！　弾力があってさあ、やっぱり命は心臓が一番大事なんだって思い知らされるよ。ねえ、ジェット」

　女が傍の男――ジェットに、トロンとした目つきで話しかける。

「ああ、そうだなザビー。やっぱり、心臓が一番だ。できたら子供の方が美味いが、この家には子供はいなかった。残念だったな」

　ジェットはザビーにそう笑いかける。

　ザビーはうっとりとした目つきで、ジェットにしなだれかかった。

「ねぇ、ジェット…仕事が終わったら、どっかに子供を食べに行こうよ。アタシ……もうガマンできない――」

　ザビーはそう言うと、ジェットにくちづけをする。

　二人は互いの血まみれの唇を舐めあい、互いの舌をむさぼり合うように絡めた。

「貴様らは――」

　カサンドラは、憤怒の表情で声を上げた。

「許されぬ存在だ！」

　カサンドラの手から鎖剣が飛ぶ。

　が、その瞬間、二人の姿は消え、鎖剣は空を切った。

「なに！？」

　驚いた瞬間に、カサンドラは右から気配を感じて前に跳び退いた。

　その刹那、ジェットの爪がその場を斬る。

「へぇ、避けたかよ」

　嘲笑うような声を出して、ジェットの姿が消える。

　と、今度は後ろからジェットの爪が襲い掛かった。

「くっ！」

　かろうじてカサンドラは、ジェットの爪を防いだ。

　ジェットの爪が、ギリギリとカサンドラの剣を押し込んでくる。

「……なんてスピードと速さだ――」

　歯を喰いしばるカサンドラに、ジェットが薄笑いを浮かべながら言った。

「俺とザビーは、サンダーチーターの細胞を移植して生まれた怪造人間――怪人だ。ヒモグラーとは、ワケが違うんだよ！」

　そう嘲った瞬間に、ジェットの姿が消える。

　しかしカサンドラも、全身から火炎魔法を放った。

　炎の爆発力で、ジェットの動きに追いつく。

　駆けるジェットに、カサンドラは斬り込んだ。カサンドラの剣が、ジェットの肩をかすめる。その肩から血が流れ出した。

「いいねえ！　おもしれぇ！」

　ジェットは足を止めると、凄みのある笑いをみせた。

「お前の心臓は、とびきりの味がしそうだぜ！」