第四話　いざ、冒険の始まり　　１　最初のクエスト

準備が整ったところで、エリナが言った。

「それじゃあ、まず薬草採りに行こうか。もうお昼近くだけど――キャルちゃん、このダカン高原って、遠いのかい？」

「そうですね……地図で見た感じだと、歩いて２時間くらいかと」

「２時間！　……うぅ、電車もバスもない世界は辛いなあ。けど仕方ない、頑張っていくか」

　エリナの声に、僕も応じた。

「そうですね、僕らの初仕事。頑張りましょう！」

「うん。がんばろう」

　キャルもそう口にする。エリナが声を上げた。

「ようし、じゃあブランケッツ、始動だ！」

「「おー！」」

　そうして僕らは、初の冒険へと旅立った。

　と、意気込んでみたものの、実際は田舎に向けた道をひたすら歩いてるだけだ。

　なんか天気が良くて、陽射しがポカポカしてる。もう春が近いらしく、花があちこちに咲いていて、蝶が舞っている。

「いい風景だな。なんだか、なごんできた」

「本当ですね。ちょっとピクニックに来た気分です」

「ピクニックって？」

　キャルが問うので、僕は答えてやった。

「お弁当持って山とかに出かけるんだ。――そうだ、そろそろお昼にしませんか？」

「いいねえ、ちょっと歩いたし、お腹もすいたところだよ」

　僕たちは街道添いの原っぱで、適当に座って昼食を取った。

　バケットに切ったハムを挟んだ、固めのサンドイッチだ。

「いただきまあす」

　エリナがそう言って、サンドイッチと頬張る。と、キャルが不思議そうな顔をした。

「ね、二人とも食べる前に、その『いただきます』って言うけど、前の世界の儀式の言葉なの？」

　僕は、改めて言われて、無意識にそう言ってたことに気付いた。

「そうか、『いただきます』って、日本の風習だ」

「キャルちゃん、私たちの世界では、食べ物を食べる時に、その食べる物に感謝する、という風習があるんだよ。私たちは、命をいただいてる。だから『ありがとうございます』っていう気持ちで、『いただきます』って、言うんだ」

　エリナがそう解説した。

　そうか、そんなに深く考えたことなかった。

　

　キャルはそれを聴くと、微笑んだ。

「凄くいい言葉ね。わたしも、これから言うことにする。いただきます」

　キャルはそう言うと、エリナの真似をして手を合わせた。

　僕も、いただきます、と言ってサンドイッチにかぶりついた。

　それから、凄く沢山歩いて、ようやく高原に着いた。

　結構、山道だったので、僕たちはクタクタだった。けど、ここからがクエストだ。

「キャルちゃん、もらった草のカードを出してみて」

「はい。これですね、裏にも絵が描いてありますね」

　キャルはカードを取り出すと、エリナに渡した。表には集めるヒリアの薬草。

　裏には、よく似た草の絵と注意が書いてある。

　裏に描いてるのは、ドキアの草。ヒリアの草に似てるけど、毒性らしい。混入させないこと、と注意書きがしてある。

「なるほど、注意しないとな」

「ドキアの葉には、この筋のところに紫の色が入ってます。葉の先も少し尖ってますし、何より、裏を見ると、ドキアの葉には黒い小さなつぶつぶがあるんで、すぐに判ります」

　キャルがそう口にした。僕はちょっと驚いた。

「キャル、詳しいんだね」

「うん、よく採りにいってたから、薬草の事は少し知ってるかも。ヒリアってのは回復、毒消し、消毒と色んなことに使われる薬草の基本みたいなものなの。だけど栽培が難しくて、天然ものを採取するしかないの」

　キャルの解説に、僕らは感心した。

「へー、じゃあ採取したら、間違ったものが入ってないか、キャルちゃんにチェックしてもらおう」

「はい。任せてください」

　キャルは微笑んだ。

　それから僕らは、しばらくの間、薬草採りにいそしんだ。

　ほどなく、キャルが抱えてるバッグにいっぱいになる。

　バッグにあるヒリアの薬草とは別に、キャルが黄色い花をつけた草を何本か採取していた。エリナが問うた。

「キャルちゃん、それは？」

「あ、これはちょっと珍しいベルニカの花です。この花の成分から、火傷の治療薬ができるので、一緒に持っていけば換金できるかもって思って」

「おお、キャルちゃん、素晴らしいな！」

　エリナが声をあげた。僕も本当に凄いと思った。

「けど……もうバッグがいっぱいで、持って帰れないかも――」

「あ、それなら大丈夫だよ。ちょっと待ってて」

　キャルの心配そうな顔を見ると、エリナは声をあげた。

　と、エリナは辺りを見回すと、樹に絡まってるつる草を取り始めた。

「こういうつる草を取ればいいんですか？」

「うん、なるべく多めにとって」

　僕とキャルはつる草を取ると、エリナに持っていく。エリナはそれをくるくると巻きながら、それで何か編み始めた。

　僕とキャルは、その手際のいい様子を見ている。

　すると、あっという間につる草で編んだバッグが出来上がった。

「エリナさん、凄いです！」

「ふふ、こういうの実は得意なのよ。じゃあ、これで薬草はいいとして――どうする？　一旦戻るか、このままナミキリ村のカミラさんの処に行くか」

「まだお昼過ぎですよね。一度、現場に行ってみませんか」

「そうだな。そうしてみよう」

　僕らはそこから、地図を頼りにナミキリ村まで移動した。

　ナミキリ村は、家より畑の方が多いという田舎だった。

　クエストのメモによると、カミラさんのお宅は村に入る街道から三件目の、緑の屋根の家――とあった。ほどなく、そのお宅を発見した。

　家に近づくと、庭に出て野菜を干している老婆がいる。

　僕は声をかけた。

「すみませ～ん」

　老婆が顔をあげる。銀髪が緩いウェーブを描く、優しそうな感じのお婆さんだ。

「あの、カミラさんのお宅はここでしょうか？」

「はい、わたしがカミラですよ。ああ、ヒモグラ駆除に来てくれた方ね」

　カミラさんはにっこりと微笑んだ。

「随分とお若い方たちね。それにみんな可愛らしいわ」

「そんな、可愛いだなんて！」

　エリナが赤くなって喜ぶ。いや、きっとキャルのことだよ。

　

「それで、ヒモグラのいるのは何処ですか？」

「あっちのね、離れの畑の方なの」

　僕らはカミラさんの案内するままに、少し離れた畑に行く。

「この一帯がそうなんだけど――」

「広っ！」

　エリナが声をあげた。いや、無理もない。僕もそう思ったからだ。

　

小さく見積もっても、球場９個分――とかなんだろう。ちょっと、想像していたより広い。

「あの……カミラさんが、お一人でこの畑を作ってるんですか？」

「まあ、広くても作業する手は沢山あるから」

　カミラさんが、にっこりと笑う。と、カミラさんは両手をそっと広げた。

「現れなさい、わたしの分霊体(ファントム)」

　そのカミラさんの言葉とともに、突然、乳白色の大群が現れた。

　リスだ。少し大きめのリスの大群だ。

「こ、これは――」

　驚いてる僕とエリナをよそに、キャルが口を開いた。

「カミラさんは、霊術士なんですね」

「そうなの。この子たちが種まき、雑草取り、収穫とやってくれるから、なんとかやれてるのよ」

　カミラさんはそう言って微笑した。と、突然、エリナが声をあげる。

「カミラさん、私に霊力の使い方を教えていただけないでしょうかっ！」

　エリナの真剣な顔と、カミラさんの驚きの顔を僕らは交互に見た。