６　入浴する二人

　エリナはふと道場の方に視線を向けた。

　門下生たちは、師範らしき相手に稽古をつけてもらっている。しかしその中で、カサンドラの前には誰もいなかった。

　皆、遠巻きにしてカサンドラを見ているが、稽古をつけてもらうのに躊躇している様子だった。その中――

「レグナ師範！　お願いします！」

　黒髪をポニーテールにした少女が、カサンドラの前に進み出た。

　エリナが微笑を浮かべる。

「お、美少女キタ！　なかなか果敢な子じゃないか」

「アルデです。あいつは――努力家だから」

　コニーが少し眩しそうな眼を少女に向ける。

「ほぉ～、で、君とはどういう関係？」

「幼馴染です……って、どうでもいいじゃないですか、そんな事！」

「いやあ、君が可愛いもんで、つい、ね」

　コニーがふてくされた顔でエリナを睨む。

「なにが、つい、ですか。それに、可愛いとかやめてください！」

「そういうところが可愛いんだよなあ」

「もう……知りません」

　そう言ってコニーは再び、アルデを見た。アルデは果敢に、カサンドラに挑んでいた。

　カサンドラは少女の相手をしながら、時折流れをとめて、何か指導している。

　エリナはそれを見て、微笑した。

＊　　＊　　　＊

　朝稽古が終わり、エリナとカサンドラは屋敷に歩いて戻ろうとしていた。

　と、その背中にかけられた声がある。

「――カサンドラ」

　振り返ると、それはケリーだった。エリナはカサンドラに言った。

「先帰ってるね～」

「うん」

　エリナが去ると、ケリーがカサンドラの元に歩み寄ってくる。

　女性としては上背のあるカサンドラだが、ケリーはさらに上背がある。

　カサンドラはケリーを見上げた。

「――また腕を上げてたな、カサンドラ」

「…外の世界で――戦ったせいかもしれない」

　カサンドラの言葉に、ケリーは僅かに微笑んだ。

「君は……相変わらず強いな」

「私は――自分が強いなどと思ったことはない」

　カサンドラは、ケリーを見つめた。が、すぐにその眼を逸らす。

「ただ……泣くことを許されなかっただけだ」

「カサンドラ――」

　ケリーが何か言いかけるのを、カサンドラは顔を上げて眼で制した。

「けど――私が泣くことを許してくれる仲間が…今は傍にいる。だから私は、もっと強くなりたい。そう思って、帝都に戻ってきたんだ」

「君ほどの実力で……まだ上を目指すのかい？」

　ケリーの言葉に、カサンドラはフ、と息を洩らした。

「私なんて、全然だ。足を引っ張らないように――そう思ってるところなんだ」

「君は……」

　ケリーは驚きの顔をみせたが、カサンドラはそれに向かって微笑んだ。

「また道場で会いましょう。――グレイス師範」

　カサンドラはそう言うと踵を返し、その場を後にした。

　屋敷に戻ってくると、部屋にいたエリナが声をかけた。

「おかえり、カサンドラ。メイドさんがお風呂が沸いてるって。汗を流さないか？」

「そうだな」

　

　と、横目でエリナが視線を送ってくる。

「あのケリーって師範と……ワケありなんでしょ？　どういう人？」

「私の……初めての相手だ」

「え」

　エリナが驚きに絶句する。

「その――初めての相手というと……初めてをあげた相手、ということか？」

「そうだ。もう、よかろう。風呂に行くぞ」

「そんな、とびっきりの告白されて、黙っていられるわけないだろ～！」

　歩いて部屋を出ていくカサンドラに、エリナがすがるようについていく。

　風呂場に着いた二人は、浴室へと入った。

「おぉ……これは贅沢なお風呂場！」

　エリナが思わず感嘆をあげる。

　そこに広がっていたのは石造りで、浴槽は５、６人は余裕で入れそうな浴室だった。カサンドラは特に驚いた様子もなく、身体を洗い始める。

　と、エリナはその傍に寄っていった。

「しかし、カサンドラって剣士だからもっと筋肉質な身体をイメージしてたんだけど……実は巨乳じゃないか！　なんだ、そのワガママボディは！　Ｅカップ？　いやＦカップか？」

「その言葉の意味が判らんが――お前は私より胸は大きいじゃないか。別に珍しくもなかろう」

　髪をお湯で洗い流したカサンドラに、エリナは声をあげた。

「そういう問題じゃなーい！　私のは、そう願って生まれ変わったのだから、理想のプロポーションで当たり前なのだ。けど、カサンドラは違うだろう？　いうなれば天然ものだ！　素でその美貌！　豊かな胸！　剣士の才！　……君、高スペックすぎないか？」

「言ってる意味がよく判らんが――私より美しい貴族の令嬢など、沢山いる。私より強い剣士もだ」

「そういう事が、問題なんじゃなぁい！」

「じゃあ、な――ひゃあっ！　な、なにをするっ！」

　突然、全身が泡だらけのカサンドラの胸に、エリナが後ろから手を回した。

「この魅惑の身体を捧げた相手がいたわけだろう？　そんな相手との再会は、どんな気持ちなんだ、え？　えぇ？」

「や、やめろ！　お前、ちょっと手つきがおかしいぞ！」

「この胸を見たら、女の私でももみたくなる！」

「もむなら、自分のをもめ！」

　エリナとカサンドラは泡だらけになって格闘する。やがてカサンドラはエリナを突き放して、距離をとった。

　

「はぁはぁはぁ……お前、何を考えてる？」

「いやあ、つい我を忘れてしまった。あははは！」

「あははは、じゃない！　……まったく」

　カサンドラは泡と汗を流すと、湯船に浸かった。と、その隣にエリナが来る。

　カサンドラは、ちょっと距離をおく。と、またエリナが近づいてくる。

「なんなんだ、お前は！」

「いや、だからさあ。あのケリーって師範に何言われたのかなって？　ヨリを戻そうとか言われたワケ？」

「馬鹿を言うな。向うは結婚して妻子ある身だ。彼が結婚するというので、私とは別れたのだ。私は……捨てられたのだ」

　カサンドラは自嘲気味に笑ってみせた。

「カサンドラほどの女を結婚のために捨てた？　馬鹿じゃないの！？」

「五年も前の話だ……私も１７歳の小娘だった。２２歳のケリーは、若手門下生のなかでも筆頭の腕前で、剣を教わるなかで私は彼に好意を寄せていた。向うもそういう気持ちがあって――そういう仲になったのだ」

　カサンドラはそう話すと、湯船に上気した顔を上げた。

「けど…その期間は短かった。多分、三ヶ月間くらいだ。彼に上級家庭の娘との結婚の話が持ち上がり、彼は私に別れ話をした。ケリーは、父親の命令には逆らえない。そう言った。私は――彼の前では、泣かずにいた。彼を困らせたくなかった。……それから私は道場を離れ、黒のガントレットを引き継いで軍隊に入った。それだけの話だ」

　眼鏡をかけてないエリナが神妙な面持ちで、カサンドラを見つめる。

「カサンドラ……」

　エリナは小さく声を洩らしながら、湯船を中をカサンドラの方に近づいていく。

「――もう、男なんか忘れて、女同士で愛し合おう！」

「バ、バカっ、お前、本気か！？」

　急に抱きついてきたエリナに、カサンドラは赤くなって手でエリナを押しやる。

　しばらく湯船の中でバシャバシャと暴れていた二人だったが、やがて頭からずぶ濡れになったカサンドラにエリナが笑い出す。

「あははははっ！」

「あははじゃない！　なんなんだ、お前は！」

「いやあ、こんなに高スペックなのに、カサンドラって男運わる～と思ってさ。案外、女の方がいいかもよ？」

「……お前、どこまで本気なんだ」

　カサンドラは呆れたように口にした。

「本気だよぉ、未練たっぷりのカサンドラから、未練を断ち切ろうと思ってさ」

「未練？　……私が？」

カサンドラは険しい目つきで、エリナを見た。