５　ケリーとの立ち合い

　門下生の中から声をあげたのは、ゆるいウェーブを描く金髪で碧眼の、一目でわかるほど端正な顔立ちの男だった。

「ケリー、お前がやると？」

「はい、素剣で構いませんが」

　ガルドレッドがカサンドラを見ながら言った。

「しかしカサンドラは、今、三番勝負したばかり。日を改めてはどうだ？」

「――私は構いません」

　カサンドラは即座に言った。その眼は、静かにケリーと呼ばれた男を睨んでいる。

　ガルドレッドはそれを見ると、頷いた。

「ならばよかろう。立ち合ってみなさい」

「では、失礼します」

　ケリーは門下生をかきわけ、カサンドラの前に立った。

　門下生たちがざわめく。

「グレイス師範がたちあうのか？」

「さっき、『久しぶりに』って言ってたぞ」

　ケリーは礼をしながら声を発した。

「お願いします」

「……お願いします」

　カサンドラが礼を返す。ケリーは静かに木剣を構えた。

　カサンドラも木剣を構えケリーに対峙する。

「始め！」

　ガルドレッドの声で立ち合いが始まった。

　ケリーは僅かに入る。が、カサンドラはそれと同じだけ引く。

　ケリーの木剣が、少しだけカサンドラの木剣を横に押す。

　くるり、と切先を返し、カサンドラの木剣が裏に入る。と、ケリーが出た。

　突きである。カサンドラは木剣をたて、その突きを流れを逸らしている。

　そして、すぐさま迫ってきたケリーの首に横払いを入れた。

　が、ケリーは既に後退し、間合いを切っている。

　と思われた直後、ケリーが振りかぶって斬りつけてきた。

　カサンドラはそれを剣を寝かせて振りかぶることで受流し、くるりと返す刀でケリーに斬りつけた。

　ケリーがそれを受ける。二人の間合いが詰まり、互いの顔がすぐ傍にある距離で二人は見つめ合った。

　二人が飛び退いて間合いを取る。

　その一瞬の攻防に、門下生たちは声を出すのも忘れて見入っていた。

　ス……とカサンドラが木剣を下段に落とす。

　ブワッ、とケリーは木剣を上段に構えた。

　ジリ、と二人が迫る。３ｍｍずつほど、二人は互いに距離を寄せていく。

　道場中の息が詰まる想いだった。

　と、二人が動いた。

　左手一本で突きを繰り出したカサンドラの木剣の切先がケリーの喉元に――そしてケリーの木剣は、カサンドラの頭上で止まっている。

「それまで！」

　ガルドレッドが声をあげた。

「なんだ、今の？　どうなったんだ？」

「相討ち……じゃないのか？」

　門下生たちがざわめく。

　その中で、ケリーはカサンドラに歩み寄った。

「私の負けだ、カサンドラ。君の方が早かった」

「……ありがとうございました」

　カサンドラはそれだけを言うと、礼をした。

　と、その静けさを破るように、急に声が上がった。

「わあお！　カサンドラ、やっぱり凄いじゃない！　さすがね～！！」

　明らかに場違いな声をあげるエリナに、門下生が驚きの眼を向ける。

　カサンドラはそれに苦笑して見せた。

「エリナ……まったく…」

「いい勝負だったぞ、二人とも」

　ガルドレッドが二人の前に出てきて、そう告げた。

「カサンドラ、腕を上げたようだな。今以上を望むというのか？」

「はい、先生。今のままでは――至らないと思います」

　カサンドラの答えに、ガルドレッドは腕組みをした。

「ふむ……判った。少し考えてみよう。しかしまずは、門下生たちに稽古をつけてやってくれないか」

「判りました」

　カサンドラが頭を下げると、ガルドレッドは門下生たちに言った。

「よし、では稽古再開だ！　――コニー！」

「はい！」

　ガルドレッドに呼ばれ、一人の門下生が出てくる。

　まだ年若く、ブラウンの髪を坊ちゃん風に切りそろえている。

「お前はエリナさんに、気力の使い方を教えなさい」

「え、ぼくがですか？」

「そうだ。当気剣の使い方や、発力歩法もだぞ」

「けど、先生、それぼく最近できるようになった事ばかりですけど……」

　コニーは不安げな顔をみせた。と、ガルドレッドが言う。

「だから、だ。教えながら、自分のできる事をきちんと見返しなさい。判ったな」

「はい、先生」

　コニーはガルドレッドに頷くと、エリナの元へと歩み寄った。

「そ、そういう訳で、コニー・デルモンドです。よろしくお願いします」

　コニーはそう言うと、エリナに頭を下げた。

　と、エリナが吹き出す。

「ど、どうしたんですか！？」

「だって、普通、教わる方が『よろしくお願いします』でしょ？　まあ、君が真面目なのはよく判ったよ。私はエリナ・ロイ。よろしくね」

　エリナが微笑むと、コニーはちょっと顔を赤らめて横を向いた。

「そ、それじゃあ、気力の使い方ですが――ええと、エリナさんは全身を気で覆うことはできますか？」

「どうだろう？　ちょっとやってみるか」

　エリナはすっと息を吸うと、気力を高めた。コニーが驚きの顔になる。

「凄い！　エリナさん、かなりの気力の持ち主ですね！」

「そうなの？　治癒の時にしか使わないから、よく判んないんだけど」

　周りの門下生も、突然、圧を上げたエリナの気力の高さに驚きの眼を向けていた。

「じゃあ、その高めた気を、掌に集中してください」

「それは治癒でもよくやる。こうね」

　掌がぼんやりと白く光る。

「じゃあ、それを治癒じゃなくて衝撃に変換するつもりで、僕の胸を打ってください」

「え？　君の胸を打つの？　いいの？」

「大丈夫です、どうぞ」

　そう言って胸を張ったコニーに、エリナは掌打を当てた。

　と、その衝撃をコニーは気力で防御する。

「うん。来てますね。けど、まだ中に浸透する感じじゃない。今度は、僕の背中まで貫く感じで打ってみてください」

「判った。やってみる」

　エリナが難しい顔をしながら、コニーの胸を打つ。少しコニーが驚きの顔をみせるが、再び衝撃を緩和する。

「いいですね！　ちゃんと抜けてました。ちょっと、物体に気力を通す感じが判ったんじゃないですか？」

「うん、確かに」

「じゃあ、木剣を手にとってください。今度は全身を木剣ごと気力で覆う感じです」

　エリナは言われるがまま木剣を手に取って、気力を発した。

　と、コニーが苦笑する。

「なに？　なんかヘンだった？」

「いいえ。エリナさんがあんまりスイスイできちゃうんで、ちょっと……ぼくは相当苦労してできるようになったのになあ」

「まあけど、すぐにできる事が伸びるとは限らないよ。それに、できない事があっても強くなる人もいるし、強くなる方法もある。強くたって負けることもあるし、弱くたって勝つこともある」

　エリナがそう言うと、コニーはポカンとした顔をした。

「エリナさんて……なんか大人ですね」

「まあね！　これでも一応、冒険者だからな。色んな経験をしてるのさ」

　エリナは胸を張って、にっと笑ってみせた。

　コニーは真面目な顔で、エリナに問う。

「色んな経験って……モンスターと戦ったりとか、ですか？」

「そうだな。あまり大きな声じゃ言えないが――悪党と戦ったりもする」

　エリナが声をひそめてそう言うと、コニーは真顔から顔をしかめた。

「なんだ、冗談か。もう……からかわないでくださいよ」

「あっはっは！　なんか真面目な君を見てると、つい――ね」