４　カサンドラの立ち合い

　クロイドの言葉を聞き、ガルドレッドは微笑を浮かべた。

「ふむ。なかなか面白い案だ。カサンドラ、どうだね？」

「……希望とあれば」

　カサンドラは堅い表情で、それだけを言った。

　ガルドレッドが声を上げる。

「では、三力を使わぬ素剣勝負！　それでどうだ、クロイド？」

「充分です」

「よし、ではカサンドラ、木剣を選びなさい」

　カサンドラは壁に向かい、そこに渡してある木剣の一本を取り上げた。

　一番細い木剣であった。

「フン、やっぱり非力なんじゃないのか？　そんな細い剣を使うとは」

　クロイドが鼻で笑う。

　カサンドラは皮肉な笑みを浮かべて言い返した。

「そう、非力なんだ。その非力に押されないように気を付けてくれ」

　言い返されて、ムッとしたクロイドは、カサンドラを睨む。

　カサンドラとクロイドが、互いに木剣を持って向かい合った。

「では、素剣の立ち合いを始める。治癒士もいるから、存分にせよ。始め！」

　ガルドレッド将軍の掛け声で、二人の立ち合いが始まった。

「ウラアァッ！」

　クロイドがいきなり仕掛ける。思い切り袈裟に振りかぶった木剣を、力任せにカサンドラに叩き受けるかのような斬撃。

　カサンドラはそれを僅かに後退して躱す。しかしクロイドの勢いは止まらない。

「ウラッ！　ウラッ！　ウラァッ！」

　二撃、三撃、四撃とクロイドが連続攻撃をする。カサンドラはかろうじてそれを躱しているように見えた。が、その最後の四撃目は、斬り上げた木剣がカサンドラの紅い髪を僅かに斬った。

「おいおい！　逃げてばっかりかよ、師範さん！」

　クロイドは笑みを浮かべながら、最後の一撃を決めるべく大きく肩に木剣を担ぐと、思い切りカサンドラに叩きつけた。

「――がら空きだ」

　カサンドラがいきなり踏み込む。と、クロイドの手から、木剣が落ちた。

　木剣が床に落ちてたてる乾いた音が、道場に響く。

「つ――」

　クロイドが手を抑えて、顔を歪める。

「な……なんだ？　今、何かしたのか？」

「小手を打ったんだ」

「動きが早くて見えなかったぞ」

「いや……それよりも、その踏み込みのタイミングが――」

　門下生たちが、あまりの早業にざわめきだす。

　エリナは得意気な顔で声をあげた。

「さっすが、カサンドラ！　素晴らしいわ！」

「おい、やめろエリナ」

　ちょっとふてくされた顔で、カサンドラがエリナに言う。

　手を抑えたクロイドは木剣を拾い上げ、口を開いた。

「もう一本……お願いします…」

「判った」

　再び二人は木剣を持って向かい合う。

　が、クロイドが斬りかかった途端、カサンドラの身体はその脇をすり抜けていた。

　クロイドは腹を押さえてうずくまる。

「う……ぐ…」

「クロイドと言ったな――攻めの時に防御を意識してない。攻めの瞬間は、最も無防備になる瞬間だ。細心の注意を払って、かつ大胆に相手を攻めろ」

　カサンドラはうずくまるクロイドに向けて、静かに言った。

　が、クロイドは立ち上がりながら、なおも呟く。

「フン……所詮、素剣の勝負だ。気力を使う実戦の場では、非力な剣など押し切られる」

　クロイドの言葉に、カサンドラは冷徹な眼を向けた。

「ほう……気力を使う仕合を臨むか？」

「――オレは道場一、高い気力を持っている！　それを使えば、隊を全滅させた女などに負けたりしない！」

　クロイドはカサンドラに向かって怒鳴った。その言葉に、ガルドレッドが口を開いた。

「クロイド！　お前は他人を侮辱して、それで済むと思ってるのか！」

「お言葉ですが先生！　こいつが隊を全滅させたのは周知の事実。その中には……オレの幼馴染もいたんだ！　オレはこいつを…師範と認めるわけにはいきません！」

　クロイドは歯を食いしばって、ガルドレッドに抗議する。

　カサンドラはその言葉に眼を剥いた。

「そうだったか……ならば、その怒りも当然だな…」

　カサンドラの呟きに、クロイドは憤りを露わにする。

「隊長が充分な力を持っていたが、隊は全滅した――そういう事ならば仕方ないとオレも認める。だが、力不足の隊長に従ったために隊が全滅したというのなら……オレはそいつを認めることはできない！　オレと仕合え、カサンドラ・レグナ！」

　クロイドはカサンドラを指さし、大声をあげた。

　カサンドラはガルドレッドに伺う。

「おじ様……よろしいでしょうか？」

「お前の気が済むなら――好きにしなさい」

　カサンドラは頷く。

　それを合図に、クロイドとカサンドラは再び対峙した。

「ハアアァァァ……」

　クロイドが爆発呼吸で気力を高める。

　その身体の周囲で風圧が巻き起こる。門下生たちの間で、どよめきが洩れた。

「すげぇ……」

「さすが、クロイド」

　カサンドラはその圧力の中で、クロイドを見つめている。

不意に、カサンドラが静かに息を吸い込んだ。

「コオォォォォォォ……」

　特殊な呼気音をたて、カサンドラが息を吐く。

　と、カサンドラの周囲で旋風が巻き起こった。

「うわっ！」

「な、なんだこれ！」

　旋風は道場全体に広がるほどの勢いで広がっていく。

　その気力の高さ、凄まじさはもはや一目瞭然だった。

　クロイドは青ざめつつも、カサンドラに言った。

「全力で来てくれ……」

「判った」

　クロイドが木剣を持って突進する。

　それを真正面から受けるように、カサンドラも急進した。

「ハアッ！！」

　クロイドが真っ向から斬りつける。

　それに対し、カサンドラが袈裟斬りを放った。

　気力と気力がぶつかり合い、閃光を放つ。

　クロイドの木剣を押し切り、カサンドラの袈裟斬りがクロイドの肩に直撃した。

「ぐあぁぁぁっっっ！」

　クロイドが呻き声を上げながら、後方に吹っ飛ぶ。クロイドは道場の壁にぶつかり、そのまま崩れ落ちた。

　その刹那、ガルドレッドが声をあげた。

「治療班！」

　治療班が慌てて、倒れたクロイドに近寄る。

「ガハッ！」

　クロイドが鮮血を吐いた。

　カサンドラは木剣を降ろす。そのカサンドラに向かい、口の端から血を流したクロイドが声を発した。

「認めるよ……レグナ師範――」

　カサンドラはゆっくりと、治癒を受けているクロイドに歩み寄った。

「あいつはいつも言っていた……。『うちの隊長は、最高だ』って。あんたが力不足だったんじゃない」

「いや……私は力不足で――そして判断力が足らなかった。お前は何も間違ってはいない」

　カサンドラの言葉に、クロイドは苦笑した。

　すると、門下生の中から声が響いた。

「――先生、私も久しぶりにカサンドラと立ち合いたいのですが」