２　カサンドラの買い物

　ずらりと並んだ１２人は、それぞれ個性的ないでたちで、しかもある種のオーラを持った者たちばかりだった。全員がＡランク、というのはウソではない――とカリヤは思った。

「これは中々、壮観ですねザンナード子爵。一騎当千の強者揃いだと一目で判る」

「ワタチは強い者を集めるのが好きでチでね。いつの間にか、こんな人数になっていた。Ａランクは大隊長クラス――つまり文字通り一人が１０００人に匹敵する戦力でツ。今、この部屋には１２０００もの兵力があるも同然、というわけでツよ」

　自慢げに鼻をならすザンナード子爵に、バルギラは微笑して言った。

「これならばカイラキ郡を入手するのは、ごくたやすい事でしょう。しかし一つだけ注意しておきます」

「なんでツか？」

「『皇帝の黒剣』ジュール・ノウがもし来たならば……速やかに逃走してください」

　なに？　と、その場の十二人の顔色が変わる。

　その内の一人、大剣を背中に背負い、片目が傷で潰れてる男が野太い声を上げた。

「バルギラ殿は、我らが『皇帝の黒剣』ただ一人に勝てない、と仰るのか？」

「そうです。ジュール・ノウだけは相手にしてはダメだ」

「ハン！　世界三大剣士の一人とか言われてるが、要は剣士なんだろ？　アタシの爆裂魔法で消し炭にしてやるよ」

　ピンクの髪をやたらに結び、眼が痛いほどカラフルな衣装を身に着け、赤い眼鏡をした女が言った。その女の言葉に、別の太目の女が反応する。

「剣士だったら、魔法で勝てるって言ってるのかい？」

「まあ、そんなトコだね」

　太目の女は割烹着を着た、地味な中年女性にしか見えない。顔も地味で、化粧っ気もなく、派手女とは対照的だった。

　が、地味な中年女は突然、歯と眼を剥き出しにして凶悪な本性をみせる。

　その瞬間、中年女が消えた。

　次の瞬間には派手女の喉笛に、中年女の出刃包丁が付きつけられている。

「ひ……」

「そういう生意気な奴を料理するのが、わたしは得意なんだよ――お前は切り刻んでミンチにした後、ハンバーグにしてやる」

　料理女の凄みに、赤い眼鏡の派手女は声も出ない。

　と、大剣の男が声をあげた。

「よさないか！　子爵の前だぞ。――バルギラ殿は慮って言ってくれてることだと判ります。しかし我々とて、その腕を買われてザンナード子爵のもとに集った者。子爵がお命じになれば、相手が誰であろうと我らは戦うでしょう。それが……『皇帝の黒剣』でも」

　大剣の男は、隻眼の鋭い眼光をバルギラに向けた。

　子爵がそれに嬉しそうに反応する。

「うんうん、頼もしいでツね。まあ、バルギラ公爵、御心配にはおよびません。彼らは帝国の精鋭『獅子王戦騎団(レオン・ヘッド)』よりも強いとワタチは自負しておりまツ。まあ、カイラキ郡を落とすのはカリヤ氏の手を借りるまでもありません。任せてください」

「そうですか。では、そのお手並みを拝見しましょう。カリヤ君は、その後の帝国軍が派遣される可能性に備えて、子爵に同行するといい」

　バルギラはカリヤに向かってそう言った。

　カリヤはゆっくりと立ち上がって、煌輝十二将の面々を見る。

「いいだろう。色々と……面白くなりそうだ」

　カリヤは黒マスクの中で、薄笑いを浮かべた。

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　ブランケッツ号にディギナーズを乗せ、オーレムまで戻ってきた。

　街の近くで皆を降ろす。

「少し必要な買い物をして、集合しましょう。――そうだな、月光堂書店を集合場所にしましょうか？」

「あ、それがいいな。私はジョレーヌと会う予定だったし、そうしてもらえると助かる」

　エリナの言葉を受けて、僕はディギナーズに言った。

「何より、そのディギナーズの制服が目立ちますからね。着替えを買ってください。お金はありますか？」

「当座必要なものを買うくらいは持ってるな」

　スルーがそう答え、ディギナーズの皆が頷いたので安堵した。

「じゃあ、ある程度、個人的に必要な生活用品とかは自分たちで買っておいてください。そうだな……三時間後に月光堂書店で」

「「「「判った」」」」

　ディギナーズを見送って、僕は口を開く。

「さて、じゃあ僕らは食材でも買いに行きますか」

「じゃあ、私はジョレーヌの処に直行する。では」

　エリナはそう言うと、片手を上げて別方向に歩いて行った。

　と、カサンドラが声を洩らす。

「わ、私は…どうしよう？」

「カサンドラが一番料理上手いんだから、指示してくれないと。一緒に食材を選んでよ」

「そ、そうか。そうだな！」

　にわかに嬉しそうな顔をして、カサンドラが微笑んだ。

　僕はキャルとカサンドラと一緒に市場へと出かけた。

　市場へ行くと、カサンドラが嬉しそうに買い物を始めた。

「シチューを作るのに、肉とキノコ類が欲しいな。青物野菜も必要だ。メイン料理は鶏にするか……いや、ここは牛ステーキで――」

　献立を考えながら買い物をするカサンドラは活き活きしている。

　キャルが微笑みながら僕に言った。

「カサンドラ、楽しそうだね」

「うん、そうだね。凄くリラックスしてる感じがする」

　今までのカサンドラは、どちらかというと軍人ぽくて、いつも緊張した面持ちをしているイメージだった。

　再会直後にも思ったけど、エリナと仲良くしてたのも驚きだ。そんな事が影響して、カサンドラの緊張がほぐれてきたのかもしれない。

「……いい感じじゃないかな」

「うん、そう思う」

　キャルも笑った。キャルは自分を操る白夜の呪宝が奪われて、本当は心細いはずだ。けど、こうやって微笑んでくれてる。……僕がしっかり守らないと。

　食材をしこたま買うと、我に返ったようにカサンドラが言った。

「な、なんか私……うかれてたような気がするが」

「楽しそうだったよ」

　キャルが笑って言った。と、カサンドラも微笑を浮かべる。

「そうだな、凄く楽しかった。隊長時代は、より軍人ぽくあらねばならないと思って、街で買い物をするなど最小限だったからな……」

「自分に厳しすぎるんだよ、カサンドラは」

　僕がそう言うと、カサンドラが笑みを洩らした。

「エリナにもそう言われたよ」

「エリナさんが？」

「ああ。もっと力を抜いて生きてみろって。――まあ、力を抜くというのは、武でも最も重要なことでもある。そんな事を、あいつに教わるとは思いもしなかったが」

　カサンドラはそう言って笑みを浮かべた。

　エリナを『あいつ』って呼ぶのか――よっぽど仲良くなったんだろうな。

　僕らは買い物を終えると、集合場所である『月光堂書店』へと向かった。

　書店に入ると、予想通りエリナとジョレーヌの話声が聞こえる。

「――いや、やっぱりね～、サラディーヌはミハイル隊長メインだとしても、その脇にラガルド、ケリー、コットみたいな個性派イケメンが控えてるのがいいんだよね～。けど、私的にはアンドワード将軍とか、ちょっと好みなワケよ」

「……おじ専？」

「そうじゃないんだけど！　渋いじゃない、アンドワード将軍！　頼りになるわ～って感じ？　……っていうか、なんでそんな言葉知ってんの？」

「この間、エリナに教わったから」

「そうだっけ？」

　――何を教えてるんだ、この人は？

「ジョレーヌさん、こんにちは」

「あ、クオンさんにキャルちゃん、それにカサンドラね。いらっしゃい」

　緑の髪をボブにして、眼鏡をかけたジョレーヌが僕らに挨拶する。

　カサンドラが少し緊張した面持ちで、口を開いた。

「エリナから聞いてはいたが、会えて光栄だ。よろしく」

　その挨拶を聞いて、ジョレーヌは表情も変えずにエリナを見た。

「――聴いてはいたけど、凄く真面目な人ね」

「大隊長ってのは、これくらいじゃないと務まらないんだ」

　そう言ってエリナが笑ってみせる。

「もう、リアル『魔導剣姫サラディーヌ』の感じだろ？」

「う～む……ビジュアルもいい感じ」

「これでいて、ちょっと抜けた可愛いところがあるんだよ。それがまたいいんだ」

　エリナの言葉に、カサンドラが引きつった顔を見せる。

「お前、ジョレーヌに私の何を吹き込んでいるんだ？」

「いやあ、まさにヒロインだと紹介してるだけだよ」

　エリナの悪びれない様子に、カサンドラが少し顔を赤くした。