３　エリナ＆カサンドラの帰還

　クオンが心配げな顔でキャルの傍に来る。

「キャル、声が聞こえたけど、怪我は？」

「大丈夫。エリナが治してくれたから」

　キャルの言葉に、クオンはハルトを治癒しているエリナを見た。

「そうか……。白夜の呪宝は大丈夫？　確認したほうがいいかも」

「そう……だね、一応」

　キャルが収納珠から白夜の呪宝を取り出す。

「大丈夫、ちゃんとある」

「そっか、よかった。――けど、今度みたいな事があると、キャルがさらわれたら、白夜の呪宝も一緒に奪われることになる。……白夜の呪宝は、僕が預かった方がいいかもしれないね」

　クオンは真面目な顔をして、キャルにそう言った。

　キャルは少し考えて、頷く。

「うん……。クオンがそう言うなら、クオンに預ける」

「――おぉ。ところで私の留守中、二人に進展はあったのかな？」

　エリナがハルトの治癒を終えて、スルーの処に移動しながら、からかうように声をあげた。

　それに対して、キャルが答える。

「別になにも……？　二日目から、ガドとスーがうちに来てたし」

「え？　そうなの？　なんだクオンくん、残念だったね」

　エリナが悪戯っぽく笑うのに対し、クオンは苦笑してみせた。

「いや、まあ仕方ないよ。あ、キャル――呪宝を」

「あ、うん」

「なんなら私が呪宝を預かってもいんだぞ」

　エリナの言葉に、クオンは答えた。

「いや、大丈夫だよ、エリナ。僕がしっかり預かっておく」

　クオンがそう答えた瞬間、エリナの顔色が変わった。

「お前、誰だ！？　――キャルちゃん、そいつから離れろ！」

　エリナが叫ぶ。が、キャルが反応する前に、クオンはキャルの手から白夜の呪宝を奪った。

「え？　クオン――じゃないの？」

　エリナの飛ばした手裏剣が、クオン目がけて飛んでいく。

　と、そのクオンの眼の前に、突如、巨大な蜘蛛のファントムが現れた。

　蜘蛛のファントムは糸を張り、手裏剣を絡めとっている。

「おやおや……バレちゃったみたいだね…」

　クオンがにやりと笑う。

　――と、その姿が紫の巻き髪の、美女へと変わった。

「あ、あなたはさっきの！」

「わたしはビジョン。わたしの異能は、好きなように立体映像を作り出せる能力なの。素敵でしょ？　――ところで、どうしてわたしが偽物だってバレたのかしら？」

　ビジョンは艶然と微笑みながら、エリナに向かって訊ねた。　

　エリナが憤りを見せながら答える。

「クオンくんは、私の事はエリナ『さん』と呼ぶんだ。それはずっと変わってない」

「なるほど……それは調査不足だったわね。それにしても猫耳ちゃんは、クオン少年を随分と信頼してるのね？」

　ビジョンがからかうような意味深な目つきをキャルに送る。

「……おかげで、やりやすかったけど」

「呪宝を返して！」

　キャルが叫んだ。

「――どうしたんだ、キャル？　ム…誰だ、そいつは？」

　その場にカサンドラ、そしてランスロットとミレニアが戻ってくる。

「ディギナーズのビジョンだ！　気を付けろ！」

　ランスロットの言葉に続けて、エリナが口を開いた。

「美人のお姉さん、呪宝を返してもらおうじゃないか。この状況だ――逃がさないよ？」

　エリナは手に手裏剣を構えた。

　しかしビジョンは慌てた様子もなく、余裕の微笑みを見せる。

「逃げられない、と思ってるの？　うふふ……おばかさんね」

　ビジョンがそう笑うと同時に、ビジョンの傍に突如、オレンジ色の髪をツインテールにした少女が現れた。

「ポート！　瞬間移動を使うディギナーだ！」

　ランスロットが声をあげる。

　と、ポートはビジョンの裾を掴むと、とくにおかしくもなさおうな顔で口を開いた。

「じゃあね」

　その瞬間――二人の姿が消えた。

「消えた……逃げられたの？」

　エリナが呆然とした顔で声を洩らす。

　キャルががくりと膝から崩れ落ちた。

「白夜の呪宝を……奪われた………」

　その言葉に、ミレニアとランスロットが息を呑む。

「あんなに苦労して……やっとキグノスフィアから貰ったのに……」

　キャルは両手で顔を覆うと、声を殺して泣き始めた。

　誰も言葉をかけられない。

　そこへ聞きなれた声が響いてくる。

「――キャルッ！　キャル！」

　駆けてきたのは――クオンだった。

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　僕が駆け付けた時、キャルは地面に座り込んで顔を覆っていた。

「キャル！　……どうしたの！？」

　僕は慌ててキャルの傍にしゃがむ。

　涙に濡れた眼で、キャルが僕を見た。が、なんか妙な目つきだ。

「大丈夫、怪我はない？」

　僕がそう聞くと、キャルはさらに微妙な表情になる。　

　……一体、何があったんだ？

「あちゃ～、君が悪いんじゃないんだけど、なんというかタイミングがね～」

　ふと気づくと、エリナがそこにいる。

「エリナさん！　――それに、カサンドラも！　いつ帰ったの？　っていうか、どうして此処に？」

「うむ。どうやら、今度は本物みたいだぞ、キャルちゃん」

　本物？　本物ってなんのことだ？

「クオン……」

　キャルが涙目で、僕を見上げる。と、キャルは僕の胸に飛び込んで泣き始めた。

「白夜の呪宝を――奪われちゃったの――」

「え！？　そんな、まさか――」

　僕は絶句した。

　と、エリナが口を開く。

「すまん、クオンくん。私がついていながら、君の偽物を見抜けなかった。そいつに騙されて、まんまと持っていかれてしまったんだ」

「ごめんなさい……わたし…」

　キャルが涙眼で、僕を見る。

　何で謝るんだ。一番辛いのは、キャルじゃないか。

「――大丈夫、キャル」

　僕は敢えて笑みを作って言った。

「いずれ奪い返せばいいよ。バルギラが悪用しようとしても、必ずそれを僕が止める。だから……心配しないで」

「クオン……」

　僕の胸に顔を埋めて泣くキャルを、僕は抱きしめた。

　こんなに細くて、震えてるキャルを恐がらせてるバルギラ――

　絶対に思い通りにはさせないぞ。

「私たちだって、キャルちゃんの味方だぞ」

「そうだとも。キャル、心配しなくていい」

　エリナとカサンドラが、キャルに言った。

　そうだ、僕らはブランケッツ――パーティーの仲間だ。

「キャル、みんながいる。……今までみたいに、一緒に頑張ろう」