６　氷龍王と青年

　キグノスフィアはそう言うと、少しうつむいて寂しそうに笑った。

「あの人は……水色の髪をした、猫耳の青年でした」

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　その水色の髪を後ろで結わえた、猫耳を持つ青年にキグノスフィアは話しかけた。

「そなた……何をしに、こんな処まで来た？」

　水色の髪の青年は、屈託のない笑みを浮かべる。

「そうだなあ――氷龍王に会いに？」

　だが、その状況で笑顔が出る――という事自体に、キグノスフィアは違和感を覚えていた。

　自分は体長３０ｍほどもある巨体の龍王である。その身体から発散している龍素はどんな魔力や気力よりも強力で、腕に覚えのある者であればあるほど、その底知れなさに畏怖を覚えるはずである。

　――そのはずだった。

　なのに、この水髪の猫耳は、「お腹空いてない？」くらいの気安さで、自分に笑いかけている。何者なのだ？

　よく見ると、ここまで来るのに遭遇したであろう、眷属の飛竜たちもおとなしくしている。キグノスフィアは、飛竜たちに問うた。

「そなたたち、何故、この男を立ち退かせない？」

「それが……我らにも、何故だか――？」

　飛竜たちが揃って首を傾げている。

　と、青年は笑った。

「あ、なんかね、ぼくは生まれつき不思議な力があるんですよ。動物――それが魔物でもね、なんかおとなしくなるっていう。それで、皆さんには此処まで連れてきてもらいました。みんな、ありがとう」

　青年が笑うと、飛竜たちは何故か少し照れ笑いを浮かべている。

「照れている場合か！　……まあよい。して、そなた、何が目的なのだ？　ワタシを殺して名をあげるか？　それとも、龍王の加護となるアイテムでも得られると思うての事か？」

「いや、別にそんなこと考えてないけど――」

「では、何をしに来た？」

　水色の髪の青年は、顎を抑えて上目になりながら考えている。

「そうだなあ……しいて言えば、昔の話が聞きたいかな」

「昔の話？　魔龍大戦時のことなどか？」

「ああ、まあ……それも聞きたいと言えば聞きたいけど――」

　青年はちょっと考えている。キグノスフィアは、少し焦れた。

「では、なんなのだ？」

「あなたのことが聞きたいかな。一人でいる時、何を思って過ごしているのか。人間をどんな風に見てるのか、とか」

「……聞いてどうする？」

　キグノスフィアは問うた。

　青年はそれに、微笑を浮かべて答える。

「好きになるかも」

　キグノスフィアは面食らった。

　この人間は――何を言ってるのだ？

「そなた――頭がおかしいのではないか？　ワタシが恐ろしくはないのか？」

「別に……危害を加えられる雰囲気じゃないし、恐さはないけど」

「そなたには、恐いものがないのか？」

「ありますよ、沢山。……特に人の悪意は恐い」

　水色の髪の青年は、そう言うと苦笑した。

　キグノスフィアは青い瞳で、じっと青年を凝視した。

　青年も、キグノスフィアを見返す。

　不意にキグノスフィアの全身が光り出す。と、その光が小さくなり、キグノフィアの身体は白銀の髪を持つ女性の姿へと変わった。

　青年が嬉しそうに驚いてみせる。

「へえ～、人間に変身できるんだねえ」

「ヒトの姿の時の方が、能力は落ちるが負担は少ない。普段はこの姿で過ごすことが多いのだ」

「そうなんだ。首が疲れなくてすむから、今度からは、そちらの姿でお願いしたいな」

　青年は冗談めかして笑う。キグノスフィアは、それに対して真面目に返した。

「――まだ来るつもりなのか？」

「なに言ってるの？　まだ知り合ったばかりじゃない。ぼくはアリオス。アリオス・シャレード」

「……この姿の時は、スフィアでよい」

「そう、スフィア。また遊びに来るよ」

　アリオスはそう言うと、くったくのない笑みを浮かべた。

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「……なんなのだ、あいつは」

　スフィアは一人、部屋を歩きながら呟く。

　龍王は基本的に、単独の存在である。

　飛竜たちは同種の個体というものがいるが、龍王はそれぞれが特別な個体であって同種なのではない。つまり龍王は絶対的な『個』であり、そのことに疑問を持ったことも不満に思ったこと――そして寂しく思ったこともなかった。

　他の個体に、心をかき乱される――そういう経験がなかった。

　特に、魔龍大戦時に中立を保ち、ヒトとも他の龍王とも関わらなかったキグノスフィアは、まさに氷のような冷たさで他の世界を拒絶していたのだった。

　それが一人の人間に――アリオスに乱されている。

　というのも、アリオスは迷宮内のスフィアの居住エリア近くにキャンプを張り、そこで野営暮らしを始めたのだった。

　極限と思われるような高山地帯で、飛竜たちは何を食料にしているのか、などと他の飛竜たちを捕まえて聞いている。そして飛竜たちが食べる洞穴ゴケなどを採取しては、調理したりしているのである。

　かと思うと、アリオスは不意にスフィアの元にやってくる。

「こんにちは」

　アリオスはいつも屈託のない笑顔で現れる。

　挨拶、というものをスフィアはしない。ので、いつも返事に困る。

　だが、アリオスは気にした様子もなく、スフィアに話しかける。

「スフィアはさ、スィーツって食べたりする？」

「スィーツ？」

　スフィアは首を傾げた。

「ちょっと持ってきてた食材で作ってみたんだよね。パンケーキに苺ジャム挟んだだけのものだけど。一緒にどうかな、と思って」

　アリオスは鞄から丸い皿を取り出す。と、その上に丸い形のものが乗っていた。

「これがその……スィーツか？」

「パンケーキ。じゃあ、ちょっと食べてみようか」

　アリオスはナイフを持ち出すと三角に切り分け、持ってきた皿にスフィアの分と自分の分を取り分けた。そしてスフィアの前にフォークを置く。

「小麦粉を練って焼いたものに、苺をつぶして煮詰めたものを挟んだ――って言えば、いいかな。まあ、甘いものだから、どうぞ」

　アリオスはそう言うと、まず自分の分のパンケーキをフォークで少し切り取る。それを刺して、口に運ぶ。

「うん、美味い！　やっぱり、甘いものは癒されるなあ」

　にこにこしているアリオスを見て、スフィアもパンケーキを口にいれてみた。

「……甘い、という感覚か、これが」

「どう？　龍王の口には合わなかったかな？」

　アリオスが、ちょっと不安げに訊ねる。

　スフィアはすまして答えた。

「いや……大変に美味だ」

「そう、よかった」

　アリオスが笑った。

　スフィアはその笑顔に魅せられ――見惚れている自分に気付いて動揺した。

　ケーキを食べながら、アリオスはスフィアに色んなことを訊いてくる。

　今まで起きたことや、これからの事をどう思っているのか。

　アリオスは人間の世界の色々な話を交えて、スフィアに聞かせた。

　人間になど興味はなかったし、充分、知っている――キグノスフィアはそう考えていた。だが、アリオスの話につい聞き入る自分に、驚くのだった。

　アリオスは言った通り、毎日訪ねてきて、スフィアと話をした。

　スフィアもまた、アリオスが来るのをそれとは顔には出さないが、心待ちにするようになった。

　しかしそれが、不意に途切れた。

「アリオスはどうしたのだ？」

　スフィアは眷属の飛竜に訊いた。

「姿が見えません。野営してた場所にも、何も残っていません」

　キグノスフィアの胸を、今まで感じた事のない苦しさが走った。

　その締め付けられる痛みに、スフィアは戸惑うしかなかった。