４　本当の強者

　僕は殴ったランスロットを怒鳴りつけた。

「さっき使った技は、ガドから教わったタックルだ！　ガドは……君が離れていった後も、新しいメンバーを探すことなく、僕らに合同クエストを持ちかけたんだ。それで二人で練習しながら、時間が経つのを待ってたんだ。君達がいつ戻ってきてもいいように――」

　僕はランスロットに言いながら、興奮してきた。

「ガドはずっと、君を待ってたんだぞ！　なのに君はなんだ！？　ガドを傷つけた兵器を作った奴に従って、自分が正しいと思ってる。正しいとか正しくないとか、どうだっていい！　……君の気持は、何処にあるんだ？」

　僕はランスロットに問うた。

　気づくと僕は泣いていた。僕の眼からこぼれた涙が、ランスロットの顔や胸に落ちている。

「俺は……」

　ランスロットが答えようとして――言葉に詰まり、横を向く。

　その眼から、涙がこぼれた。

「――ランスロット、自分が負けたわけが判るか？」

　不意に声がして、僕らはその方を見た。

　レガルタスだ。レガルタスが渋い声で、微笑を浮かべて言った。

「迷いだ。お前の剣には冴えがなかった。対してクオンの剣には、覚悟があった。そして勝負を決めるときには、武器を手離す大胆さも持ち合わせていた。……ランスロット、自分が一番判っているだろう？　本当の自分が、どう生きたいかを」

　ランスロットは横になったまま、眼を見開いた。

　僕はその胸の上から降りる。ランスロットは横になったまま、眼を閉じた。

「みんな……すまなかった。俺の心の弱さが――皆を傷つけた」

　ランスロットがそう言った時、その身体にミレニアが飛びついた。

「ランスロット！」

「ミレニア……すまない。俺は――」

　何か言おうとするランスロットの身体を抱き上げて、ミレニアは泣きながら笑った。

「バカだよ、ランスロット。けどね、同じバカなら道を誤るバカじゃなくて、いつもの熱血バカに戻ってよ」

「ミレニア……」

「目の前の不正義を黙って耐えるなんて――ランスロットらしくないでしょ？　そんなの、あたしが好きになったランスロットじゃないよ」

　ミレニアはそう言うと、ランスロットの身体を抱きしめた。

　……は、いいけど。いや、いいシーンだけどさ。

――二人って、そういう仲だっけ？　いや、そういう仲になったってこと！？

　ふと見ると、ガドが目を丸くし、スーが細い眼を細めて微笑している。

　あ～、ガド、先越されちゃったねえ。

　と、僕は視界の隅に、動くものを見取った。

「みんな！　ドローンだ！」

　僕は声を上げた。

　と、次の瞬間、そこに一気に複数のドローンが現れる。

　ドローンは空中にとどまっている。と、さっきも聞いた、妙に落ち着いた女性の声が聞こえてきた。

「捜索対象を確認」

「――聞かせてもらったよ、ランスロット副隊長！」

　女性の声に続いて、少年のような声がする。こっちは人工音声じゃない。

「……ウェポン、この兵器を作った奴だ――」

　ランスロットが低く呻きながら、上半身を起こそうとする。

「どうやら、君は猫耳捕獲に失敗したみたいだね。一応、聞くけど猫耳くん、ボクらのところに来るかい？」

「……行かないわ」

　キャルが怯えを押し殺しながら答えた。

「じゃあ、仕方ない」

　そう言った瞬間、ドローンが起動した。

「撃ってくる！」

　僕は叫んだ。キャルは――ジージョの傍にいて、スーとガドの面倒を見ていた。

　ジージョがすぐに結界を展開した。キャルは大丈夫だ――むしろこっちだ。

　僕はコートシールドをランスロット達の上に展開する。銃口が火を噴いた。

　コートシールドに銃弾が当たる。地面にも銃弾が降り注いでる。

　このドローンの銃撃をずっと耐えるのは厳しい。なんとかしないと――

そう思った時、既にレガルタスの姿はなかった。

「え？」

　レガルタスが棒を振っている。その棒は伸びると、一気に三機のドローンを貫いた。別の処でドローンが一機、女剣士イオラの双剣によって真っ二つにされている。

　瞬時のことだ。

「すご…い――」

　そう思っていると、辺りの空気すべてを揺るがすくらいの電撃が轟いた。

　空間中が電撃で満ちる。――と、五機のドローンがバタバタと墜落していった。

「こういう機械は電気に弱いと最近、研究によって知りましてね」

　細身の魔導士スレイルの電撃だ。

　だが、微かにドローンがまだ動いている。と、地面に落ちたドローン全部に、ナイフが刺さった。

「スレイル、詰めが甘いんじゃないのか？」

「ロン！　せっかくの研究材料になんて事するんです！」

　スレイルの抗議に、眼帯のシーフ――ロンが皮肉そうに笑った。

「フォッフォッフォ！　どうやら機械が片付いたようですな」

　キャルやガド、スーに結界を張っていたジージョが愉快そうに言う。

　レガルタスが棒を背中にしまうと、声をあげた。

「もう残ってないな――皆、大丈夫か？」

「チッ、レガルタスに負けた！」

「まあ、それ以前に、ぼくの電撃魔法が一番撃墜してますけどね」

「はあ？　お前の魔法、仕留めそこなってただろうが？」

「という事は、一気に五機を仕留めたオレが一番働いたってことだな」

「あんたは、動かなくなった奴にとどめ刺しただけだろ！」

　イオラとスレイル、ロンが言い合いをしている。だが、僕は彼らの戦闘能力の高さに驚愕するばかりだった。

　これが……Ａランクパーティー――

「みんな……凄い力だ――」

　思わず声が洩れた。と、レガルタスが僕を見て口を開く。

「いや、クオン、お前がまず発見してくれたから戦闘準備ができたんだ」

「それに、ちょっとタイムラグありましたしね」

　スレイルが神経質そうな顔で言う。ヘンな感じの人だが、大変な実力者だ。

「まあ……不意打ちされたら、あたしたちでもヤバかったんじゃない？　確かに凄い威力だよ。アイアン・ロアがやられたのも無理はない」

　女剣士のイオラが、地面の銃弾痕を見てそう言った。銃弾が落ちた場所は、ひどく抉れている。

「お前、よくそのコートみたいので凌げたな。魔道具か？」

「いや、そういうじゃないけど…」

　ロンが興味深そうに僕に言った。と、まだ地面に座っているランスロットが、僕に言った。

「クオン――庇ってくれたんだな、ありがとう」

　いや、その前にボコってるし……なんとも答えようがない。

「しかし、とりあえずガドとスーさんを地上に運んで地上に戻りませんとな。どうします、レガルタス？」

　ジージョの言葉を受けて、レガルタスは僕を見た。

「クオン、お前は何故、このクエストを受けた？」

「僕らはどうしても……バルギラに白夜の呪宝を渡すわけにはいかないんです。そして奴らは、キャルも狙っている」

「フム……これほどの戦力を持ちながら、まだその呪宝と猫耳少女を欲しがるとはな――何か秘密があるのだろう。このクエストはもう成立しない。我々がガドとスーを地上に運ぼう」

　レガルタスは僕を見つめた。

「４０階層以上の階を負傷者を連れて安全に降りるためには、我々も一人も欠かすわけにはいかない。我々と一緒に下山してもいいが、お前はどうする？」

「僕は――」

　僕はキャルを見た。キャルが頷く。

「――僕たちは、白夜の呪宝を手にいれるために、氷龍王に会いに行きます」

「そうか……判った。敵は相当に手強い。充分に注意することだが、大事なのは死なないことだ。撤退するのも、勇気だと覚えておくといい」

「……判りました」

　僕が頷くと、レガルタスは微笑んだ。

　この人が本当の強者――僕は、そう感じとった。