３　対決！　クオンｖｓランスロット

　振り返ったランスロットは――今までに見たことのないような顔をしていた。

「クオン……それは、開都護衛隊の司令官ウェポンが作った兵器だ。その兵器は、Ａランクパーティーのアイアン・ロアを全滅させた」

「なにぃっ！　あのアイアン・ロアをっ！」

　唐突に声をあげた、細身の魔導士スレイルの声に皆が振り返る。

「あ……すみません。ちょっと驚いちゃって」

　ランスロットは気を取り直して、僕の顔を見た。

「ウェポン司令官は兵器を自在に作る異能を持ってる人物だ。グルグル回る羽で飛ぶ機械を作り、それに乗って５０人もの兵隊がこの階層までやってきた。正直……神のような力だ。俺たちが持っているこの特殊銃も、Ａランクモンスターの飛竜をなんなく落とす。凄まじい威力の武器だ」

　そう話すランスロットに、僕は言った。

「ランスロット、その異能者が作った兵器が、何もしてないガドとスーを傷つけたんだ。君は一体――何を考えてるんだ？」

「クオン……」

　ランスロットは立ち上がると、僕に言った。

「キャルを――俺たちに引き渡してくれ」

　僕は……なにを聞いたのか、一瞬、判らなかった。

「なにを……言ってるんだ、ランスロット？　それは、バルギラにキャルを渡せってことか？」

「そうだ」

　僕は一瞬にして、怒りの絶頂に達した。

「なにを言ってるんだ、ランスロットッ！！！　バルギラはキャルの一族を全滅させ――まだキャルの能力を利用しようと考えてる奴だぞ！　渡すわけないだろ！」

「聞け、クオン！　バルギラ様は、キャルを殺したりしない。けど、お前やエリナ、その他の冒険者たちは、ウェポンが平気で殺す。お前たちを殺させないためには、キャルを引き渡すのが最善なんだ」

「最善どころか、最悪だ！」

　僕はランスロットに怒鳴りつけた。

「自分で言ってることが判ってるのか？　君は悪に肩入れすると言ってるも同然だ！」

「バルギラ様が悪とは限らない！　ウェポンの兵器は凶悪だが――国防のためには非常に重要な戦力になるかもしれない」

　ランスロットは重い表情でそう言った。

　僕はそれが――許せなかった。

「それが君の選んだ道なのか？　あの差別構造を助長してるバルギラの作る世の中が、本当にいい世界になると？　ランスロットってのは、そんな男だったのか！」

「……クオン、それくらいにしといてやれ…」

　不意に声がして、僕らは振り返った。

　ジージョに治癒を受けながら、ガドがこちらに微笑みかけている。

「ガド！　気が付いたの！」

「クオン……男ってのは、楽しくても、居心地が良くても、慣れ親しんだ土地や友との別れを決断する時がある。……ランスロット、これが最後だ。聞かせてくれ。――ボルト・スパイクは、本当に解散するんだな？」

　ランスロットがはっとした顔で、ガドを見る。

　スー、そしてミレニアを見る。その顔に苦渋が浮かんだ。

「俺は……皆に死んでほしくない！　それだけだ！」

「……僕はキャルを渡したりしない」

　僕はランスロットに言った。

　ランスロットの眼が据わっている。

「クオン、どうしても判らないなら――力づくで連れていく」

　ランスロットはそう言うと、ゆっくりと剣を抜いた。

　僕は棒剣を静かに構える。

「ちょ…ちょっと、レガルタス！　あの二人、戦わせるんですか？」

　魔導士のスレイルの声がする。レガルタスがそれに答えた。

「女をかけて男が戦う。――部外者には止められないだろ」

「いいねえ、見ものじゃないか」

　女剣士イオラが、好奇心丸出しの声を出した。

　僕とランスロットは、静かに見つめ合った。

「行くぞ、クオン！」

　ランスロットが消える。いや――迫ってきている。

　稲妻のような速さだ。が、僕はそれを横に跳んで躱す。

　追撃してきた。ランスロットの剣が僕の肩に斬りつけられる。

　棒剣で受ける。と、その接触点から、電撃が身体に走った。

「ぐあぁぁぁっっ！」

　慌てて離脱した。接触点からも衝撃がくる。

　硬化で受けるのはもちろん、棒剣で受けることさえ危険だ。

　しかしランスロットは稲妻の速さで追撃をかけてくる。

　僕は棒剣で受けつつ、衝撃が来る前に離脱する。だが、防戦一方だ。

　強い――ランスロットはこんなに強かったのか。何合も斬り結ぶ。

　今までに戦った、どの相手より強いかもしれない。

「だが――負けるわけにはいかない！」

　横に走りながら、僕はランスロットの足元に鉄鞭を飛ばす。

　ランスロットがそれを躱す。僕は岩壁を蹴って、頭上から斬りかかった。

「重化斬り！」

「ムゥッ！」

　受けたランスロットの剣に、僕は最大の重化を乗せる。

　ランスロットが歯を食いしばって、重さに耐えていた。

「グ…ググゥ――ウオォォッ！」

　信じられないことに、重さに耐えながら、ランスロットは電撃を発した。

　凄まじい衝撃が、僕の全身を襲う。

　

「グアアァッ――くっ！」

　だけど僕は衝撃を喰らいながらも、まだ重化を止めない。

　このまま遅し潰す！

　しかしランスロットの電撃も止まない。

　衝撃に、意識が遠のく。だが、僕は重化を止めない。

「くぅ――うぅっ」

　合わせていた剣がずれて、僕らは二人して地面に倒れ込んだ。

　――いや、倒れ込まない。

　僕は膝をつきそうになったが、それを堪えて踏ん張った。

　見ると、ランスロットもふらつく足で立っている。

　今だ――今が最大のチャンスだ。動け、僕の身体！

「くっ――うおっ！」

　僕はランスロットに向けて、棒剣を投げつけた。

「なにっ！」

　ランスロットが棒剣を剣で撃ち落とす。

　と、僕はその瞬間に、ランスロットに突進していた。

「ウオォォッ！」

重化タックル！

ランスロットの膝裏を両手で捉え、僕は肩から全身の重さでぶつかる。

重化！

「う――うおおっ！」

　ランスロットの身体が倒れた。僕はそのまま上半身へ向かい、ランスロットの胸に最大重化の拳をぶち込んだ。

「うりゃあぁっ！」

「ごあぁぁっっっ――」

　ランスロットの胸が凹む。肋骨を何本か折って、僕の拳がランスロットの胸にめり込んだのだ。

「ぐはっ」

　

　ランスロットが血を吐いた。

　と、その手から剣が落ちる。僕はランスロットの身体に馬乗りになり、その姿を凝視した。

「……俺の負けだ…クオン――」

　ランスロットが血を吹いた口で、観念したように言った。

「ランスロット……」

　ランスロットを見つめた。だが、ランスロットは僕を見ない。

　僕は――その顔を、拳で横殴りにした。

「馬鹿野郎っ！」

「ぐぅっ！」

　ランスロットの顔が、横に振られた。