２　ガド、撃たれる

「ランスロット！」

　ミレニアは走るランスロットを追いかけながら、声を上げた。　

　ランスロットは僅かにスピードを緩めて、ミレニアに並ぶ。

「ランスロット、本気なの？　キャルちゃんを――引き渡すって」

　ランスロットは走りながら口を開いた。

「……お前も見ただろう。アイアン・ロアのガガロアは、性格は最悪だが一流のＡランク戦闘者だった。他のメンバーもそうだ。――あの連中がああも、あっさりやられる兵器に……太刀打ちできるわけがない。クオンやエリナたちを生き延びさせるには――キャルを渡すしか選択はない」

　ランスロットはミレニアの顔を見ずに、そう告げた。

　ミレニアがさらに問いかける。

「けど……そんなのクオンが納得すると思う？」

「納得させるしかない。そうでなければ――殺される」

ランスロットはミレニアの顔を見ずに、走り続けた。

「たとえ裏切り者と言われても……俺は皆に死んでほしくない。キャルは捕獲対象だから殺されることはない。生きていれば――なんらかのチャンスがくる時が来る」

　ランスロットは自分に言い聞かせるように、走り続けた。

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　僕たちは飛び去った飛竜を追いかけてアタック体制で飛んでいた。

　その眼の前に、何かが飛来してくる。

「何か来る！」

　僕らの前に飛んできたのは――機械だった。

　驚いた事に、それは四つの脚の先にプロペラをつけたドローンだ。

「ドローン？　何故……こんなところに？」

「なんだ、クオン、この機械知ってるのか？」

　ガドの問いに僕は答える。

「ドローンという、僕の前の世界の機械だ。何故、この世界に――」

「捜索対象発見。ただちに引き渡しを要求します」

　ドローンは、不自然なまでに落ち着いた女性の声を発した。

「要求に従わない場合は、攻撃を致します」

　なんだって？　

「キャル、離れて！」

　キャルがその場から飛び去ろうとした時、ドローンの下腹部についている機械が、ガチャリと音をたてて展開した。――ガトリングだ！

「スー、結界！」

「え？　はい！」

　スーが結界を張ったが、ドローンが構わず銃撃してくる。

　凄まじい銃撃だ。

「きゃあっ！」

　威力に耐えきれず結界が一部破られ、それがキャルの肩をかすめた。

「キャル！」

　僕らは地面に落ちる。

　だが、その僕らに向けて、ドローンが音声を発した。

「捜索対象以外の――妨害者は排除します」

　ガトリングが凄まじい威力で火を噴いた。

　まずい！　僕はコートでキャルを覆った。

「防御して！」

　僕はガドとスーに叫ぶ。ガドが倒れ込んだスーの前に立ちはだかった。

　銃撃の連続発射音が鳴り響き、銃弾の嵐が僕らに降り注いだ。

「ぐぅっ！」

　最大に硬化してるのに、コートから衝撃が直に伝わる。

　こんな威力のもの、今までに感じた事ない。けど、これじゃあガドは――

「ガドォッ！！！」

　見ると、ガドの身体が被弾の衝撃で揺れている。

「こいつっ！」

　僕は棒剣を放ち投げで投げた。

　飛んだ棒剣が、ドローンを串刺しにする。

「妨害者を……ハイ…ジョ……」

　ドローンが音声を発しながら、地面に落ちた。

「ガドぉぉっっ！」

　僕は倒れたガドに駆け寄った。意識がない。

　見ると、全身が血に染まり全身に被弾している。その時、キャルが声をあげた。

「クオン！　スーも！」

　見ると、スーも被弾したらしく、胸が血に染まっていた。

　恐らく、庇ったガドを貫通して銃弾が当たったのだ。

「こ、こんな……」

　僕は呆然とした。――一体、何が起こっている？

　あのドローンは一体、なんだ？

　いや、それよりも、まず二人を救わないと。

　どうする？　どうしたらいい！

「キャル！　二人を――あの人たちの処まで連れて行こう！」

「あの人たち……さっきのＡランクパーティーね！」

　僕は意識のないガドとスーを担ぎ、キャルに背中に乗ってもらう。

「行こう、キャル！」

「うん！」

　僕らは飛び立った。

　来た道を、とにかく戻る。

　いた！　Ａランクパーティー『永遠の口笛(エターナル・ウィスル)』だ！

「すいません！　助けてくださいっっ！」

　僕らは飛行しながら呼びかけた。

　驚きの顔で見上げるエターナル・ウィスルの前に、僕らは降り立つ。

「クオン……どうし――」

　レガルタスが口に仕掛けて、僕が抱えているガドとスーを見て、事態を察した。

「ジージョ、治癒を頼む」

「フォッフォッ、承知」

　太目プリーストのジージョが、チョビ髭を撫でると二人を見た。

「フム……女性の方が致命傷ですな。まずは、こちらを――」

　ジージョが手から光を出し、治癒を始める。

　僕はとりあえず、息をついた。

　その僕に、レガルタスが問いかけてくる。

「……一体、どうしたブランケッツのクオン？」

「判りません。急に現れた機械に襲われたんです」

「これは問題ですな」

　その時、治癒をしていたジージョが声をあげた。

「どうしたんです？」

「この場では完全な治癒はできません。身体の中に、銃弾が入りこんでおる。このまま治癒してしまうと、銃弾を身体の中に残してしまう」

　僕はジージョに訊いた。

「どうしたらいいんですか？」

「一度、里に下りて、外科的方法で銃弾を取り除き、それから改めて治癒術を施す――のがよいでしょうな。この場では、とりあえず致命傷だけを治す方がよいかと」

　ジージョがそう説明した時、その場に走りこんできた影があった。

「――ランスロット！」

「無事か、クオン！　キャル！」

　僕はランスロットを見た。ひどく走ったらしく、肩で息をしている。その後から、ミレニアも走ってきた。

「ランスロット、僕らは平気だ。けど……ガドとスーが――」

　僕の声に、ランスロットは倒れているガドとスーに気が付いた。

「ガド！　スー！」

　ランスロットとミレニアが、二人に駆け寄る。僕はその背中に言った。

「ドローン……機械の兵器が飛んできて、突然、僕らを攻撃したんだ」

　ビクリ、としたランスロットが振り返る。その顔には苦渋が浮かんでいた。