６　護衛隊の侵攻

　キャルは上階へと飛んでいく、そこで僕らは驚くべきものを見た。

「これは……」

　僕らは地上に降りた。

　そこにあるべきはずの断崖に――大穴が開いている。

「ダンジョンに…穴が開けられている――」

　ガドが呆然と呟いた。

　穴は優に１０ｍを越える直径で、ダンジョンの洞穴も相当の広さだ。

　穴は明らかについ最近、破壊によって造られたもので、壊された岩壁の瓦礫が雪崩のように崩れ落ちていた。

「まさか……ここから軍隊が？」

　僕は恐ろしい事態を想定して、思わず声を洩らした。

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　五台のヘリが標高３０００ｍの上空で、急峻な岩山を前に制止している。

「頂上付近まで到着したが――これからどうするんだ？」

　チェンジが声を洩らした。それにウェポンが応える。

「もちろん、迷宮に入るのさ！」

「しかし……入口は何処にもないぞ」

　ウェポンがにやりと笑う。

「なければ、作ればいいのさ！　各機、ミサイル用意！」

「え！　まさか、ミサイル使うの？」

　マルチがダルい眼を見開いて驚きの声をあげる。

　他のメンバーも、それぞれの運転席で驚愕に慄いていた。

「発射！」

　ヘリについた短めの羽の下についたミサイルが、五機のヘリから一斉に発射される。ミサイルは煙をあげて猛スピードで飛んでいき、山の岩壁に直撃した。

　轟音が鳴り響く。

　ミサイルは雪をかぶった山の岸壁で爆発し、白い雪を含んだ爆発を起こした。

　その轟音と爆発は、凄まじい勢いで、その付近の雪を落としていく。

「ねえ…こんな事したら、下が雪崩になるんじゃないの？」

　スルーが心配そうな声をあげる。が、ウェポンは愉快そうに笑った。

「まあ、そうかもね！　なんなら、この山ごと消し飛ばしてやりたいくらいだ。どうだ、山の中に迷宮は見えるか？」

　爆発の雪煙が収まるまで、ヘリは近くで旋回を続ける。

　と、シグマが声をあげた。

「おい！　こっちの壁の先には大穴が開いてるぞ！　これがダンジョンなんじゃねえか？」

　ウェポンはシグマが載っているヘリのカメラを動かして、その先を確認した。

「確かに空洞だな。どうやらそこがダンジョンか。よし、潜入しよう」

「と言っても、着陸する場所がないが？」

　チェンジが疑問の声をあげる。と、ウェポンはそれを鼻で笑った。

「場所がなくったって、着陸するんだよ！」

　ウェポンは両手を伸ばした。

　その掌から出る光を受けて、ウェポンが乗る機体が変形を始める。

　プロペラがなくなり、代わりに四本の機械の脚が生えてきた。

　ヘリだった機械はショックを吸収して岩肌に降りると、岩肌にへばりついた。

「他の機体もだ！」

　ウェポンが両手を外側に広げると、他の四機が次々と変形していく。

　ランスロットはヘリの窓からその光景を見て、震撼していた、

「バカな……なんて能力だ。こんな事は――神にも等しい力じゃないか」

「だから言ったろう、ランスロット。司令官に従え、そして司令官が使えるバルギラ様は、さらに偉大なお方なんだ」

　ランスロットの隣に座るディアッドが、ランスロットにそう言う。

　しかし、逆側の隣に座るミレニアは、無言で横を向いた。

　次々とヘリは自動歩行機械となり、山肌にとりつく。そこから歩行機械は、ミサイルで空けた穴に入り、ダンジョン内へと入りこんだ。

「よし、ヘリを降りて進軍しろ！」

　ウェポンの命令で、隊員たちは全員、迷宮の地面へと降り立った。

　ヘルメットを被り、特殊銃を持った隊員たちが迷宮にずらりと並ぶ。

「あれは何だ！」

　その時、何処からか声があがった。

　指さされた迷宮の上空を皆が見る。と、そこには飛び交う、白い翼の飛竜たちが飛び交っていた。

「下手に刺激するな！　敵意を見せると、攻撃されるぞ！」

　ランスロットは隊員たちにそう呼びかけた。

　飛竜といえば龍王の眷属であり、Ｂランクより上のモンスターである。その飛竜に、Ｃランク戦闘者がメインの警護隊が対抗できるとは思えなかった。

　しかしウェポンがそこに口を挟む。

「いいじゃないか。ちょうどいい、腕試しだ。おい！　上空の飛竜をめがけて撃て！」

　言われた兵士たちは戸惑っているが、上空に向けて特殊銃の引き金を引いた。

　銃声が迷宮内にこだまする。

　撃たれた飛竜三匹が傷つき、地上へと落下してくる。

　その事態に、撃たれなかった他の飛竜が怒りの咆哮をあげた。

「キィィィィ――ッ！」

　隊員たちが動揺する。

「く、来るぞ！」

「やらなければ、やられるぞ！」

　白い飛竜が地上に向かって飛来し、口から氷の槍を発射した。

「うわぁっ！」

　隊員たちが悲鳴をあげる。

「魔導士は防御壁を展開しろ！　他の者は銃で撃ち落せ！」

　ディアッドが命令を下す。

　ディアッドの命により、魔導障壁が展開されると同時に、特殊銃が轟音を響かせた。それにより、飛竜たちが撃ち落とされる。が――

「キィィィ――ッ！」

　飛竜たちは憤怒にかられた様子で、氷槍を発射してくる。

　その数はさらに増え、攻撃は勢いを増した。

「特殊銃では――飛竜は怯まない」

　ランスロットは苦渋の表情で呟く。

　その時、不意に何処からか声が響いた。

「――おいおい！　なんか獲物を横取りしてる連中がいるぜ！」

　ランスロットたちは、その声の主を見た。

　ランスロットはその場に現れた五人を見て、青ざめた顔になった。

「奴らは……鉄の咆哮(アイアン・ロア)！」

　その中央には、白目の黒い髑髏の仮面を被った男がいる。

　並ぶのはワニ頭の魔人、下半身が騎馬のケンタウロス、狼耳の男、黄色の長髪をなびかせた男であった。

「おい、誰に断って獲物を狩ってるんだ？」

　髑髏仮面がそこだけ剥き出しになった口を開く。

「こんなに大勢で――一体、何処から湧いてきやがったんだ？」

「仕置きが必要だな」

　ケンタウロスがそう呟くなり、その姿が消えた。

「がぁっ！」

　気づくと、隊員の一人がケンタウロスの槍に刺されて宙に浮かされている。

「なに！？　いつの間に！」

　隊員たちの間に動揺が走る。ランスロットは叫んだ。

「落ち着け！　敵は少数だ、陣形を崩すな！」

「もう、おせーよ！」

　ワニ頭が、口から業火を吐く。と同時に、黄色の長髪が凄まじい電撃魔法を照射した。

「ぎゃあぁぁっ！」

「ひ、ひぃぃっ！」

　隊員たちは悲鳴をあげて、次々と倒れていった。