５　Ａランクパーティー

　レガルタスはニッ、と笑みをみせると、いきなりガドの肩をバンと叩いた。

「フン、お互いにまだ生きてたようだな、ガド！」

「お前もな！」

　ガドもレガルタスと肩を組むように叩く。二人は、はっはっはと笑っていた。

「レガルタス、そいつは？」

　細身の神経質そうな魔導士が、レガルタスに訊いた。

「こいつはガド。『ボルト・スパイク』というＣランクパーティーにいるが――俺をレスリングで唯一負かした男だ」

　え？　Ａランクパーティーのリーダーを？　ガドが？

「めちゃくちゃ昔話だろ、レガルタス」

「そう言いながらも――今やっても、自信はありそうだな」

　レガルタスの笑みに、ガドも微笑を返した。

　と、背後からブリザードの声が響く。

「なんなのだ、お前たちは！　なれ合いはもういい、この轟音はお前たちの仕業か？」

　白い飛竜が地上に降り立つと、人間の姿になった。

「人間の姿になった！」

　細い魔導士が声をあげる。その声に、レガルタスが注意をした。

「おい、スレイル、いちいちビビるな」

「そんな事言ったって――驚くものは仕方ないだろう！」

　スレイルと呼ばれた魔導士が言い返す。レガルタスは苦笑を一つすると、真面目な表情に戻ってブリザードの方に向き直った。

「氷龍王の眷属よ、この轟音と地響きは我々のしたことではない。が――」

「が、なんだ？」

「我々に先行したパーティーがいる」

　レガルタスの言葉に、僕は驚いた。

　正直に言うと、僕らに先行するゾコーバたちがいた事にも驚いたくらい、僕は一番乗りだと思っていたのだ。

　しかし実際には恐らく四番手。

　発表の翌日、途中まで空を飛んでショートカットしても、それより先行したパーティーが三組もあったのだ。

「先行した連中が判るのか？」

　ガドの問いに、レガルタスは少し顔を曇らせた。

「…『鉄の咆哮(アイアン・ロア)』だ」

　その答えを聞いたガドが、眼を見開く。

　その感じが尋常じゃない。

「どうかしたの、ガド？」

「アイアン・ロアは五人全員がＡランク冒険者のトップチームだ。しかし……残酷で手段を選ばず、欲しい獲物に対しては他のパーティーへの攻撃も辞さない非道な連中でもあるんだ。奴らがこのクエストに参戦していたのか……」

　ガドが明らかに危機意識を感じてる表情をみせた。

　そうか、Ａランクパーティーでもその性格に違いがある。

　このエターナル・ウィスルはガドとも昔馴染みのパーティーで、まともな人たちなんだろう。けど、アイアン・ロアは明らかに危険な連中なのだ。

　改めて見ると、エターナル・ウィスルはリーダーのレガルタス、細身の魔導士のスレイルに加え、プリーストっぽい太目の男性、両方の腰に剣を差している剣士の女性だ。四人パーティーか、と思った時、不意に声が聞こえてきた。

「レガルタス、どうやら上で騒ぎが起きている」

　何処から現れたのか、まったく気配が判らなかったが、左に黒い眼帯をした一見盗賊風の男だ。緑のバンダナを頭に巻き、迷彩色のような柄の衣装をまとっている。

「ロン、何があった？」

「軍隊がいる。かなりの人数だ」

「軍隊？　こんな階層まで、どうやって来たのさ！」

　両剣の女性が声をあげた。

　黒髪をポニーテールにし、その後ろ髪が腰までなびいている。

「判らん。だが連中は妙な武器を持って、モンスターたちを蹴散らして進軍してる様子だ」

「チッ！　アタシたちも早くいこうぜ、レガルタス！」

「慌てるな、イオラ。我々の目的は戦闘じゃない。我々は『白夜の呪宝』というものを探している。それは――此処にいる、氷龍王の眷属が知っているかもしれんのだ」

　レガルタスはそう言うと、ブリザードの方を見た。僕は慌てて声をあげた。

「ま、待ってください！　『白夜の呪宝』をバルギラに渡すわけにはいかないんです！　それは、とても危険なことなんです！」

　声をあげた僕を、正面からレガルタスが見た。

　厳しい眼だ。威圧しているわけではない。

……ただ、僕の心底を見通すように、凝視している。

　僕は正面から、レガルタスの眼を見返した。

「ガド、彼は？」

「『ブランケッツ』のクオンだ」

　少し、レガルタスの表情が動いた。

「……最近、噂のパーティーだな。なるほど、君らにも事情があるのだろう。しかし我々も冒険者。だからといって、はいそうですかと引き下がるわけにもいかん。アイテムが欲しければ、我々より早く手に入れることだな。我々は、それに手出しをしようとは思わない」

「判りました」

　僕はレガルタスを見つめて、返事をした

「ただし、アイアン・ロアはそういう連中ではない。充分に注意することだ」

「ご忠告、感謝します」

　僕が軽く礼をすると、レガルタスは少し表情を和らげてガドに言った。

「いい若者だな、ガド。今は、彼らと組んでいるのか？　ランスロットはどうした？」

「『ボルトスパイク』は解散して――ランスロットとミレニアは、開都護衛隊に入った……」

「その階層上で進軍している軍隊――開都護衛隊ではありませんかな？」

　太目のプリーストがそう口を開いて、僕らは一斉に注目した。

「そんな話があるのか、ジージョ？」

「ちょいと耳にしただけですがね」

　ジージョと呼ばれたプリーストは、鼻の下のチョビ髭をちょいと撫でた。

　その声に、眼帯のロンが口を開く。

「さすが情報通のジージョの旦那だ」

「開都護衛隊が出動準備をしている、とは聞いておったのです。しかしまさか、こんなに早く上層階まで来るとは思っておりませんでしたな」

　焦れたように、ブリザードが声を上げた。

「どんな連中か知らんが、我らの領域を荒らすなら相応の報いを受けることになるぞ。――お前らもだ！」

　ブリザードはそう言うと、再び飛竜の姿に戻る。

「待って、わたしたちも！」

「ついて来るな！」

　キャルの声に対し、ブリザードは空中で羽を羽ばたかせる。　

　と、その空間に凄まじい吹雪が巻き起こった。

「こ――これは…」

　レガルタスが呟きを洩らした時、吹雪は収まった。

　しかしブリザードの姿は、もう何処にもなかった。

「しまった！　キグノスフィアに会えるチャンスをみすみす逃した」

「すまん、クオン、キャル。オレが降りようと言ったばかりに」

「いや……あの時、ブリザードがまず降りた。ガドのせいじゃないよ」

　すまなそうな顔をするガドに僕は言った。

「とにかく、上に上がろう。もう一度、アタック体制で」

　キャルとスー、ガドが僕の傍に集まってくると、細身の魔導士スレイルが近くに寄ってきた。ちょっと長い髪が鬱陶しい人だ。

「ところで、キミたち、一体、どんな魔法で空を飛んでるんです？　どういう原理で？　どういう強化？　頼むから、教えてくれ！」

「あ～……時間がないので、また！」

　僕たちは空に舞い上がった。

「あ～っ！　必ず教えてくれ！　そうでないと、夜眠れなくなる！」

　眼下でスレイルが両手で顔を挟んでいる。

　……あの感じだと、例えじゃなくて本当に不眠症になりそうだな。

「じゃあな、レガルタス！」

「ああ、またな、ガド！」

　レガルタスが、軽く手を振った。

「多分こっち」

　キャルは既に、ブリザードの行った先に飛行を集中してる。

　目指すのは最上階――氷龍王キグノスフィアのいる場所だ。