第二十五話　氷龍王討伐計画　　１　開都護衛隊の出動

　ガドが僕の傍にやってきた。

「クオン、デカい魔石がとれたぜ」

　見ると、紫のハンドボールくらいの大きさの魔石を持っている。

　僕はちょっと考えた。

「……それ、僕が貰っていいかな？」

「ん？　まあ、お前が功労者だからな、好きにすればいいさ」

　ガドが僕に魔石を手渡す。と、僕はそれをゾコーバに差し出した。

「あなたたちで分けてください」

「は？　……い、いや助けてもらっただけで充分だ。そこまでしてもらうわけには――」

「あなたたちだって、討伐に参加したんだ。貰う権利はある。僕らはまだ先へ進むから、まだ入手の可能性があるんで譲るだけですよ。ただし、９等分で」

　僕の言葉に、ゾコーバの顔がはっとなった。

「一人死んだでしょう…あの人の遺族なり、お世話になった人なりに分けてください。お願いします」

「……判った。約束する」

　ソコーバは神妙な顔で、頷いた。

「本当にすまなかった。俺たちは……お前たちが異民だというだけで、ちょっかいをかけたのに――」

「自分の不遇を誰かのせいにしても、問題は変わらないと思いますよ。境遇を変えたいなら……生き方を変えないと――と、思います」

　ゾコーバは苦笑したが、真面目な顔に戻って頷いた。

　やがてゾコーバたちは、僕らに手を振りながら去っていった。

「――いくらなんでも、お人好しがすぎねえか？」

　ガドが呆れたように声を出す。と、スーとキャルが声をあげた。

「まあけど、そこがクオンさんのいいところですから」

「そう、それがクオンのいいところ……」

　僕はみんなを見て、我ながら苦笑した。

「けど、少しでも異民差別みたいなものがなくなった方が――街が生きやすくなるんじゃないかなって……ただ、そう思ったんだよ」

　別に、ただ善意から施しをしたわけじゃない。

　まわりまわって、きっと僕らに住みやすい街を与えてくれるはず。

　ふと……ランスロットの事を思った。

　ランスロットの生き方は――ランスロットを幸せにするだろうか？

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　ランスロットは隊長であるディアッドに呼ばれ、隊長室に出向いた。

「お呼びですか」

「うん。我々、ジャラダ郡の開都護衛隊に出動命令が出た」

　ディアッドの言葉に、ランスロットは眼を見開いた。

「出動？　何処へですか？」

「ラングール山脈のカスカル山――キグノスフィア迷宮へだ」

「ダンジョンへ？　任務の内容は一体？」

　金髪のディアッドは、灰色の眼でランスロットを凝視した。

「氷龍王キグノスフィアの討伐だ」

「馬鹿な！」

　ランスロットは絶句した。

「龍王討伐など――できるはずがない！」

「――どうしてできないのさ～？」

　その時、隊長室に入室してきて声をあげた者がいる。

　子供っぽい声だ。そして見た目もまだ少年のいでたちだった。

　

　歳は１４，５くらい。髪は栗色で、整った髪型をしている。

　銀縁の眼鏡をかけた少年は、白と水色の制服を身に着けていた。

「龍王とか言ったって、所詮はケダモノだろう？　恐がりすぎなんだよ、未開人は」

　少年は嘲るように、そう口に薄笑いを浮かべた。

「……貴方は？」

「ボクはね、バルギラ公爵直属の部下、ディギナーズのウェポンだ。覚えておくといい」

　ウェポンは偉そうな態度で、ランスロットに言った。

　ランスロットは眉を寄せながら、ウェポンに向かって口を開く。

「しかし……相手はＡクラスよりも上、Ｓクラス以上かもしれない龍王です。開都護衛隊に参加した者は、上位の者でもＢランクです。とても討伐など――」

「確かに――戦力不足です、ウェポン司令」

　ディアッドはウェポンのことを司令と呼んだ。ということは、このウェポンと名乗る少年が司令官なのだと、ランスロットは理解した。

「必要なのは火力と人数だ。５０人体制で行く」

「５０人？　それだけの人数を動かすとなると、相当の時間と労力がかかりますが……」

　ランスロットの言葉に、ウェポンは笑った。

「これだから、未開人はな！　来たまえ！」

　ウゥポンは突然、二階の窓を開けると、そこから飛び降りた。

「な！」

　ランスロットが慌てて窓に駆け寄ると、ウェポンは何故か宙に浮いている。

　よく見ると、足元に何か機械があり、それが四方に足を延ばして、その先端でプロペラが回っていた。

「な……なんだ、あれは？」

「君たちも早く来い！」

　ウェポンは上を見上げて、眼鏡の奥で笑った。

　ランスロットとディアッドは、慌てて階段を駆け下り外に出た。

　既に地面に着いたウェポンが、両手を腰にあてている。

　その眼の前には、山になった鉄くずがあった。

「数日前からゴミを庭に集めてたが――これが何か？」

　ランスロットはディアッドを見た。ディアッドが灰色の瞳を向けて、小さく答える。

「まあ、見てろ」

「じゃあ、そろそろ行ってみようか！」

　ウェポンが両掌を鉄くずの山に向けた。

　と、その手から光が出ると、それが当たった鉄くずの山が動き出す。

　その山は、自動で形をぐねぐねと変えていった。

「い……一体、何が――？」

　やがてそこに、濃緑色の巨体の機械が生まれた。

　横長の形で、その天井部には長い十字になった、薄っぺらい板がついている。

　それが先端部と、後方部に二つ。

「こ――これは何ですか？」

「未開人には判らないだろうけど、これはヘリコプターさ！」

　ウェポンは自慢げに言った。

「簡単に言えば、空を飛ぶ機械だ。大型軍事用ヘリをモデルにしているが、攻撃性能も付け加えてある」

「空を飛ぶ……機械？」

　ランスロットはあまりの事に、震撼した。

「言っておこう。ボクのコードネームはウェポン――自在に武器を生み出す異能の持ち主だ！」

　ウェポンは愉快そうに笑みを浮かべた。

「このヘリは運転者を別にして十人乗りだ。これを今から五台作る。開都護衛隊の中から４８人、仕えそうな奴を選抜して氷龍王討伐隊を結成する」

「我々、二人が入るのは判りますが――運転手の五名、いや、司令を覗いた四名は？」

　ディアッドの問いに、庭先に現れた人物たちが声をあげた。

「それは我々、ディギナーズが務めさせてもらう」

　声をあげたのは、、長身のハルトことチェンジだった。

その後ろから、カエデこと赤髪のマルチ、そしてブラウンの丸髪のスルーと、銀髪のシグマが現れる。

「君たちが失敗するからあ、ボクが出てくるハメになったんだよ？」

　ウゥポンは小馬鹿にしたような顔で、ディギナーズを見た。

「確かに……返す言葉もないが――」

　神妙な顔をするチェンジに対し、シグマはふてくされたような顔をした。

「チッ、てめぇは奥にいて機械いじりしてただけだろうが。こっちは異能使いの連中を相手に戦ってたんだよ！」

「フン、君らが負けた相手って『能なし』なんだろう？　負けたってことはさあ、『能なし』以下なんじゃないの？」

　せせら笑うように言ったウェポンに、シグマが黙った。

「とにかく司令官はボクだ。みんな、ボクの命令に従ってもらうよ」