５　第二の遭遇

　キャルの背後にある炎の花が、ゆらゆらと花弁を燃やしている。

「臆するな！　相手は一人だ！」

　髭面の掛け声で、魔導士軍団がそれぞれ魔法を起動した。

「火炎弾！」「電撃波！」「重力爆弾！」

　その魔導士たちの魔法が発射される瞬間、既にキャルの炎の花が襲い掛かっていた。炎の花は、魔導士たちの魔法をぶち壊していく。と、同時に、魔導士たち本人にも襲い掛かった。

「俺たちをナメるな！」

　魔導士たちは力場魔法で魔道障壁を作る。

　しかし、その障壁をぶち壊して、炎の花は魔導士にダメージを与えた。

「ぐああっ！」

　二人が呻いて倒れる。残る一人の魔導士はまだ堪えきって立っている。

　が、その魔導士に乳白色の影が襲う。

「ファントム！」

　スーの水牛(ヌー)型の分霊体だ。ヌーは障壁にぶつかると、角をぐいぐい振り回し、障壁を破壊した。

「バ、バカな！」

　狼狽している魔導士を、水牛はかまわず突き飛ばした。

　魔導士は呻き声をあげて倒れ込んだ。

「クッ、あの女は霊術士か！」

　霊術士が声をあげて、自分のファントムを出す。

　どういうわけか――タラバガニみたいなデカい蟹だ。

　蟹はハサミを振り上げて、水牛に襲い掛かろうとする。

　が、あっさり水牛の角の一撃で粉砕された。

「こ、こんな威力のファントムだと――」

　唖然としている霊術士を水牛が角で吹っ飛ばし、霊術士が沈黙した。

　あとはリーダーらしき髭面と、もう一人の剣士だ。

「く、クソ！」

　髭面が焦った顔で声をあげる。

　仲間の剣士と少し距離をとって、背中合わせに立っていた。

「ガド！」

「おう！」

　髭面と剣士を、僕とガドで挟む。

　僕らは一斉に髭面と剣士に向かっていった。

　同じタイミングで僕らは低空タックルに入る。

「う、うお！？」

　タックルされた男たちが倒れる。と、倒れた先で、互いの後頭部をぶつける。

「ぐあっ！」

　地面に倒れ込んだ髭面に対し、僕はジャンプして肘を落とした。

　重化！

「ぐおおぉぉぉっ！」

　隣ではガドが同じ様に肘落しを決めている。剣士もガドの肘落しに悶絶していた。

　僕とガドは二人を沈黙させると、立ち上がって互いの手をパン、と合わせた。

「お二人、絶妙のコンビネーションですわ」

「ほんと、練習的してた動きみたい」

　スーとキャルが微笑む。

　ガドが残る一人に向かって、ボキボキと指を鳴らしながら向かっていった。

「あとはお前だけだな、あん？」

「ヒ、ヒィィーー」

「ガド、そいつは治癒士(ヒーラー)だ。待って」

　僕はその細身のヒーラーに向かって言った。

「誰も死んでない。今すぐ、こいつらを連れて立ち去れ！」

「は、はいぃぃぃ！」

　ヒーラーは髭面を肩で抱えようとして、その重さに倒れそうになる。

「ちょっと！　起きてくださいよ！」

「あの……意識が回復する程度に治癒したら？」

「あ、なるほど」

　ヒーラーは手をポンと打つと、髭面やその他のメンバーに軽く治癒術を施して回った。

「やれやれ……」

　僕らは顔を合わせて苦笑する。

　意識を取り戻した髭面が、青ざめた表情でこっちを見ていた。

「言っておくけど、僕らはギルマスから裏情報を得たりしてない。それをやったのはお前たちだろ？」

「クッ……」

「自分たちはズルしておきながら、他人を恨むなんて筋違いだ。もうちょっと生き方を考えないと、ロクな死に方しないよ」

「う、うるせぇっ！」

　髭面は大声を出すと、そのまま背中を見せて歩き去っていった。

　……ま、ああいう奴が反省するとは思わないけど。

　他のパーティーメンバーも、それぞれ意識を取り戻して髭面の後を追う。

　１１人が消えるのを待って、僕はみんなに声をかけた。

「とんだ邪魔が入ったけど――」

　出発しようか、と言おうとした時だった。

「「ぎゃあぁぁぁぁっっ！」」

　彼らの向かった先から、悲鳴が聞こえてくる。

　僕らは顔を見合わせた。

「行こう！」

「え、行くのか？」

　走り出す僕に、ガドが苦笑しながらついてくる。

　キャルとスーも、一緒になって走り出した。

　洞穴の隙間を抜けると、開けた空間に出る。

　と、そこには、巨大な生き物がいた。

「蜘蛛だ……」

　しかし、大きすぎる。豪邸くらいの大きさの巨大蜘蛛だ。

「デーモン・タランチュラ！」

　僕はジョレーヌの店で買った図鑑で、知っていた。

　デーモン・タランチュラ――Ｂクラスモンスターの中でも最強クラスのモンスターだ。

「た、助けてくれぇっ！」

　連中は既に６人も、蜘蛛の糸に絡まれている。

　そのうち一人の傍に、巨大蜘蛛が寄っていった。

「ヒ…ヒィィィッ！」

　男が悲鳴を上げるが、それに構わず巨大蜘蛛は、巨大な牙でその男に噛みついた。

　あっさりと、上半身がその男から消える。

「う……うわあぁぁぁ――」

　その光景を見た他の蜘蛛糸に絡まった男たちが、パニックになった。

「に、逃げろっ！」

　声を上げると、剣士が二人逃げ出す。

　それに対し、髭面が声をあげた。

「ま、待て貴様ら！」

　しかし剣士たちは、脇目もふらずに逃げていった。

　僕は傍にある蜘蛛の糸を見て、棒剣を収納珠から取り出して振ってみた。

　切れる。

「ガド、この蜘蛛の糸は切れるみたいだ。二人で助けよう」

「そう言うと思ったけど……お人好しがすぎるぜ」

　ガドが肩をすくめた。その苦笑に構わず、僕は声をあげる。

「キャルとスーは、遠距離で援護して」

「判った」

「お任せください」

　僕は跳び込むと、棒剣を放ち斬りで振る。

　蜘蛛の糸に絡まれた男を救い出した。

　ガドもアックスを出して、絡まれた男を助けている。

　と、その様子に気付いた蜘蛛が、僕に向かって糸を吐いた。

　え？　蜘蛛って尻から糸を出すんじゃないのか？

　――と、思ったけど、そんな事考えてる場合じゃない！

　僕は糸を躱して、戦闘態勢に構えた。