５　バルギラ公爵のスペシャル・クエスト

　僕は赤くなるのを隠すように横を向いたが、よくよく考えれば夜だから判りっこなかった。

「ど、どうしたの？」

「うん。ちょっと寝る前に涼もうと思って。…クオンは？」

「う、うん、僕も……」

　僕らはバルコニーの手すりに、並んで肘をかけた。

「気持ちいいね」

　キャルの純白の髪が、風に揺れている。

　……可憐すぎる。こんな夜に、二人で夜風に吹かれてるなんて――少し前までは考えられなかった。

「最近、スーと頑張って訓練してるみたいだね」

「うん。スーのファントムに耐える訓練。スーの方も、わたしの魔法に霊式結界で耐える訓練をしてるの」

「結構、凄い衝撃音だから、たまにビックリするよ」

　僕は苦笑してみせた。

「ガドに訓練してもらってレスリングを覚えたんだけどさ、この間、初めてガドを投げたんだ」

「凄い、クオン！」

　キャルが素直に驚いてくれて、僕は気恥ずかしいのと嬉しいのと混ざり合った。

「それで、今度は気力と異能アリにしたら、僕が重化したらガドは投げることができなかった。けどね、ガドも凄いんだよ。昨日、三日目だったんだけど、重化してたのに投げられちゃった」

　僕がそう言うと、キャル手すりに置いた腕に顔を預けて、僕を見た。

　なんだか、嬉しそうな表情をしている。

「……どうしたの？　なんかヘンなこと言ったかな？」

「ううん。クオンが自分のこと話してくれるのが嬉しいだけ」

　キャルがそう言って微笑む。

　その笑顔が可愛すぎて……ドキドキしてきた。

「今度は――その重い相手でも投げる方法を、ガドに教わろうと思ってるんだ」

「うん……いいね」

　キャルは微笑んでいる。

　僕は息を呑んだ。胸が締め付けられる感じで痛い。…けど、悪い感じじゃない。

　純白のキャルの髪が風に揺れて、キャルは身体を起こして手で髪を抑えた。

　――今なら…キャルに、僕の気持ちを伝えられるかも――

「あの、キャル……」

「――あ～、いい夜風だなあ！」

　突如、一階からガドの声がしてきた。

　階下を見ると、ガドが表に出てきている。

「本当ですねえ。――あら、クオンさん、キャルちゃん」

　ガドの後ろから、スーが髪を抑えながら現れる。

　あ～……

「二人も夜の散歩？」

「はい、そうです」

　キャルの問いに、スーがにっこり笑った。

「な、なんだお前たち、そこにいたのか！」

　何故か動揺してるガドが、声を上げる。と、ガドが不意に気が付いた。

「そう言えば、もう一ヶ月も越えるな。そろそろクエストを受けてもいいんじゃないか？」

「確かに、そうかもね。ただ――」

　エリナとカサンドラ抜きで行くのか、と僕は思った。

　キャルがそれを察したように、口を開く。

「エリナとカサンドラ、いつ帰って来るのかなあ？」

「うん、そうだね……。けど、いつまでも訓練期間ってわけにもいかないし――一度、ギルドに行って様子を見てみようか？」

　僕は眼下のガドとスーに言った。

　ガドが腰に両手をあてて答える。

「こっちはいつでも準備オーケーだ！　なんせ合同クエストさせてもらう立場だからな。そっちの方針に従うぜ！」

「です」

　最後にスーが、ちょこっと首を傾ける。

「じゃあ、明日は街に行ってみよう」

　僕はそう提案した。

＊　　＊　　　＊

　街は――少し、感じが変わっていた。

　人通りが以前より少ない。そして何より、犬耳や鹿頭などの――有徴族の人が歩いてる姿が少ない。前はもっと、大勢歩いていたはずだ。

「キャル――」

「うん」

　僕はキャルの事が心配になって、キャルに眼で促した。キャルはフードを目深にかぶった。

　ギルドに到着すると、そこでも変化は見られた。冒険者の数が少ない。

　僕は受付の美人エルフのミリアの処へ行った。

「こんにちは、ミリアさん――人が少なくないですか？」

　僕の言葉で、ミリアの顔に影が走る。

「はい……減りました。実は、もう一つギルドができたんです」

「ギルドが、もう一つ？」

　僕らは驚いて顔を合わせた。

「こちらは冒険者ギルドですが、もう一つ探索者ギルド――というのができました。向うのギルドは原民主義を掲げ、原民冒険者にクエストを優遇する、とうたったんです。その結果……多くの冒険者が向うに流れてしまいました」

　こんなところにまで異民差別の波が？

　ミリアは暗い顔で言った。

「わたしがいるせいで、このギルドが敬遠されてるかもしれないと思うと……わたしは、いたたまれなくて――」

　エルフも異民差別の対象なのか。僕は驚きと同時に、怒りが沸き上がった。

　と、突然、僕の背後からガドの声があがった。

「気にするこたぁないぜ、ミリア！」

　振り返ると、ガドが腰に両手をあてて胸を張っている。

　ガドはその姿勢で勢いよく鼻から息を吹きだすと、言葉を続けた。

「あんたが一番、冒険者思いの優秀な受付だって、誰もが知ってる。それを知らないで他所に行くような奴は、冒険者の中でも判ってない奴だ！　気にしないで、胸張って、いつもの美人スマイルで仕事してくれよ」

「そうそう、美人スマイルでね」

　ガド言葉の後で、スーがちくりと笑顔のまま言う。

　ガドがちょっと引きつり笑いを浮かべた。

　けど、そのやりとりで、ミリアの顔に笑顔が浮かんだ。

　やっぱり、美人エルフには笑顔が似合うよ――口にはしないけど。

「ありがとうございます、皆さん。今日は、面白い組み合わせで来られたんですね」

「うん。ちょっと合同クエストでも受けようかと思って。何かいいのはあるかな？」

　僕の問いに、ミリアが言った。

「いいかどうかは判りませんが、バルギラ公爵が広場で、大体的に大掛かりなクエストを発表するようです。前にサンダーチーターを捕獲したブランケッツさんなら、今度もいいかもしれませんよ」

　バルギラ公爵ね……

　正直、ちょっといい気はしなかったが、僕はミリアに礼を言った。

「ありがとう、ミリア。ちょっと聞くだけ聞いてみようかな」

「でしたら、もうすぐ発表の時間ですよ。広場に行かれては？」

「うん、判った。そうするよ」

　僕らはそう言って、ギルドを後にした。

　中央広場に行くと、既に人が大勢集まっている。

　その視線の先に、太守のいるオーレム城がある。と、突然、管楽器の大きな演奏が響き渡った。

「皆さん、お待たせしました！　今から太守、バルギラ公爵より、スペシャル・クエストの発表があります。皆さん、心して聞いてください！」

　どこからか司会の声が響いたかと思うと、城のバルコニーに人影が現れた。

　すると、その背後の空中に、大きな映像が浮かび上がった。

　水色の髪を後ろで結んだ年齢不詳の男――バルギラ公爵だ。

　映像の中の巨大なバルギラ公爵は、笑顔を浮かべた。

「親愛なるオーレム住民の皆さん、ごきげんよう。みんな、日々を楽しんでおられるかな？　さて、他でもない――ぼくから皆さんに、ちょっとしたお願いをしたいと思い、クエストという形で出すことにしたよ。その報酬として――５億ワルドを用意します」

　５億ワルド！？　

　その金額を聞いて、広場にいた人の中で一斉に歓声が起きた。凄い騒ぎだ。

僕はその喧騒の中でキャルを見る。――と、キャルが眼を見開いていた。

「あれは……ミゲル――一族を滅ぼした…ミゲルなの！」