２　ランスロットとの再会

　僕はジョレーヌに訊いてみた。

「けど、売れてるってことは、収益になるんでしょ？　置かなくていいの？」

「あんな差別主義を助長するような本は、うちの店には置きません。置いて一時的な売れ行きを得るより、客の信用を失う事のほうが恐いの、あたしは」

　ジョレーヌは眼鏡を少し直しながら言った。

「うちのお得意さんには、移住者も転生者も有徴族もいます。あなただって、そうでしょ？　うちが、そういう本をほいほいと売るような店なら、あなたもキャルちゃんも店に来たくなくなるでしょ？」

「まあ……そうかもね」

　ジョレーヌは微かに笑った。

「そういう事です」

「……そういう事か」

　僕が納得してると、急に傍にいたガドが声をあげた。

「あんたは素晴らしい人だ！」

　急に大声を出したガドに、驚いたジョレーヌが目を丸くして見ている。

「利益より、信念、人との絆を選ぶ――素晴らしい、見上げた覚悟だ。いや、素晴らしい店と素晴らしい人に出会った。今まで、あまり本屋など入ったことがなかったが、これからは寄らせてもらうよ！」

「そう……ですか。ありがとう、ございます」

　若干、戸惑い気味にジョレーヌが口を開く。ガドはにっかりと笑った。

「じゃあ、オレでも読めるような、面白い本を！」

　僕とジョレーヌは、顔を見合わせた。

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　月光堂書店を後にした僕らは、街を歩きだした。

「いやあ、いい店だったな。クオンは色んな知り合いがいるんだなあ」

「あの店長さんとエリナさんが仲良くてね」

　僕は笑ってみせた。もう、キャルとスーとの合流時間が迫っている。

　足早に歩いていると、何か先の方が騒がしかった。

「――おい！　先に喧嘩をふっかけてきたのは、そいつらの方だぞ！　なんで、俺たちの方を逮捕するんだ！」

「うるさい、黙って従わないと痛い目にあうぞ」

　人だかりがして、そんな声が聞こえる。僕らもその現場で行ってみた。

　そこにいたのは、鹿頭の人と、犬耳を持った人――が、警護隊のような制服を着た人に抑え込まれている図だった。

「へっ、ざまあねえなあ、クソ異民が！」

　傍にいた冒険者風の男が、そう吐き捨てる。その隣には、にやにやと笑いを浮かべる仲間らしき男が二人立っていた。

「貴様ら、異民ってことで俺たちを逮捕するつもりか！　不当逮捕だ！」

「黙れ！」

　腕を捻じり上げて、地面に犬耳を抑え込んでる男が、電撃を放った。

「がああぁぁっ！」

　抑え込まれたまま電撃を受けた男が、苦痛に呻く。

「コーギル！」

　鹿頭の人が声をあげる。鹿頭の人物は、立ってはいるが後ろ手に拘束されていた。

「静かにしろ。これ以上、抵抗するな」

　その後ろ手に拘束している男を見た時、僕は気づいた。

　その男が――ランスロットであることを。

「ランスロット！」

　僕は思わず声をあげて近づいた。

　僕の声に、ランスロットが気づいて顔を向ける。

　その時、ランスロットは一瞬の驚きの後に、うしろめたさを隠すような表情を浮かべた。

「ランスロット、お前、何をしてるんだ！」

　と、僕の後ろからガドが声をあげる。

　ガドはずんずんと近づいて、ランスロットの傍へ行った。

「お前、そいつはコーギルだぞ。そっちはディーカ、冒険者仲間だ、知らない仲でもないだろ！」

　ガドの声に、ランスロットは気まずそうな顔を見せる。

　と、傍にいた犬耳を抑え込んでる男が、声をあげた。

「おい、公務の妨害をするなら、お前も逮捕するぞ」

　見るとその金髪の男は――あのディアッドだった。

　ディアッドはガドを睨みつけている。

　ガドはディアッドの方を向くと、大声で怒鳴りつけた。

「逮捕だぁ！？　何もしてない人間を逮捕するのが、開都護衛隊とかいう連中の仕事なのか！」

「異民はそもそも何をするか判らん連中だ。厳重に取り締まる必要がある」

　ディアッドはガドに対し、一歩も引かない目つきでそう言い放った。

　ガドとディアッドが、しばし睨みあう。

　と、ガドはディアッドを見るのを止め、ランスロットの方へ声をあげた。

「おい！　お前も同じ考えかランスロットっ！」

　ガドは明らかに憤っている。

　ランスロットはそれに対し、じっと黙っていた。

「……ここは、おとなしくしてくれ、ガド」

　ランスロットはそれだけを言った。

　ガドの顔色が――変わった。

「お前――オレに言う事は…それだけか？」

　ガドの声に、ランスロットは答えない。

　ガドの顔が一瞬、泣きそうにくしゃりと歪んだ。

「オレの知ってるランスロットは……もういないらしい」

　ガドはそう言うと、背中を向けて歩き去り始めた。

「ガド……」

　僕はその背中を見て、ランスロットに歩み寄った。

「ランスロット」

　僕はランスロットを見つめる。

　ランスロットの眼が、僕を見つめ返している。僕はただ黙って、ランスロットを見つめ続けた。

　…と、ランスロットが、鹿男の後手の拘束を解いた。

　鹿男が、ディアッドに近寄る。

「ム……貴様、近寄るな！」

「おい、その手を離せ！　何度も言うが、喧嘩を売ってきたのは相手の方だ」

　鹿男とディアッドは一触即発状態になる。が、ディアッドはやがて拘束を解くと、その場から離れた。

「フン、この場は見逃してやる。だが、いい気になるなよ」

　ディアッドはその場で踵を返した。

　僕は、ランスロットを見つめたまま言った。

「僕の知ってるランスロットは――カリヤの差別発言に憤って、理不尽な事に自分から飛び込んでくれる正義感の強い勇者だよ」

　ランスロットが、一瞬、悲し気な表情をみせた。

　が、すぐに平静な顔に戻ったランスロットは、口を開いた。

「クオン、この国のために――この国は変わる必要がある。俺はその手伝いをしたいと思ってるだけだ」

「こんな方法で、国がよくなるなんて本気で思ってるの？」

　僕がそう口にした瞬間、大分、遠ざかったディアッドが声をあげた。

「ランスロット、何をしている！　早く来い！」

「……判った」

　ランスロットはそう言うと、僕から眼を逸らして踵を返した。

　背中を向けてランスロットが遠ざかっていく。

　遠い。こんなにもランスロットを遠く感じたのは初めてだ。

　最初に会った時より……ずっと遠い。

　僕はなんとも言えない気持ちになった。

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　ランスロットが追いつくと、ディアッドは口を開いた。

「おい、あれは昔の仲間と――要注意人物クオン・チトーだろう？」

「ああ……」

　ランスロットは短く答えた。その胸中に、痛いほどの寂寞感が渦巻いていた。