６　サイディール卿襲撃事件

　慣れというのは恐ろしいもので、キツい基礎練習もレスリングの模擬戦も、段々こなせるようになってきた。……一週間くらいで。

　その間にも増築は進行し、一週間後にはゲストハウスが概ね完成した。

「こんな感じか……後は、外側の色塗りくらいだな」

　腰に両手をあてて、完成したゲストハウスを眺める。うん、我ながらいい出来だ。

　その僕の隣で、やはり腰に両手をあてたガドが口を開いた。

「おぉ、凄いな、クオン。まさか本当に一週間で完成させちまうとは」

「ガドが手伝ってくれたおかげだよ。そうだ、色塗りは任せていい？　僕は二階の増築にとりかかりたいんだ」

「おお、それは構わないが、俺が塗っちまっていいのか？」

「全然、大丈夫。ガドは身体は大きいけど、仕事は細かいって判ったから」

　僕が笑うと、ガドもにっかりと笑った。

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　オーレムのあるケルダ郡の隣郡、ジャラダ郡の太守サイディール卿は、馬車に揺られていた。

「――まったく、どうしてあんな青二才の言う事を聴かねばならんのだ！」

　でっぷりと太ったサイディール卿は、口髭を震わせながら憤慨してみせた。

　その憤りを鎮めるように、向かいに座った書記官のブレッドが口を開く。

「そうですね――確かにバルギラ公爵の提言は、ある種、管轄外干渉とも言えます。しかし開都護衛隊なるものを、ジャラダ郡にも作るべきとは……。南域の侵攻がそれほど急速にあるとも思えませんが」

「奴め、その開都護衛隊を通して、ジャラダ郡にまで影響下に置こうとしてるのは間違いない。断固、拒否してやる！」

　憤慨するサイディール卿に、髪をきっちりまとめたブレッドは口を開いた。

「しかしサイディール様、今、バルギラ公爵を敵に回しますと、オーレムからの交易が途絶え物価が急上昇し、民衆が貧窮することになります。向うは海上交易から得られる他国の産物に加え、内地の農産物、オーレム都市住人の工業製品など経済資源が豊富です。オーレムは非常に豊かな都市です」

「判っておる！　くそう、あの青二才め。こちらの足元を見て、軍事要求を呑ませるつもりだな。なにが『同じ帝国の仲間、協力して防衛体制を強化しましょう』だ！　開都護衛隊なるものが設立されたら、我が軍の警護隊を内部から骨抜きにされたも同然ではないか」

　サイディールは歯噛みしながら、ブレッドに言った。

「しかし、同じ帝国領内の郡です。事を起こせば皇帝軍が動くことになる。表だって無茶なことはできないでしょう。此処は要求を呑んで、経済的な基盤ができるのを待つのが先決かと――」

　ブレッドがそう口にした時、馬車が急停車して二人の身体が揺らされた。

「なんじゃ！　もっと運転には気を使え！」

　サイディールが苛立ちまぎれに怒鳴る。ブレッドは背中にある小窓を開け、馭者の様子を見ようとした。

　その小窓から、馭者の背中が見える。ブレッドはその背中に声をかけた。

「おい、一体どうした――」

　その言葉の途中、馭者が背中(・・・)を(・)向けた(・・・)まま(・・)、その首が後ろを向いた。

　そして、ゆっくり――その身体が倒れる。

「襲撃を受けてます！」

「な、なにぃっ！？」

　ブレッドは異変に立ち上がった。

　サイディールが慄きながら、腰を上げる。

　ブレッドは馬車の扉を開けて、外の様子を窺った。

「これは――」

　ブレッドが息を呑む。

　外には警護の兵が全員、倒れていた。

「馬鹿な……中隊長級の警護兵が、全員声も出せずに倒されているだと――？」

　ブレッドが慄きながら馬車から外へ出る。

「――ふ～ん、こいつら中隊長級だったんだ。ザコすぎて、判んなかったあ」

　何処からか女の声がする。と、サイディールが馬車の中から顔を出して喚いた。

「おい！　一体、どうなっとる！？　警護は何をやっとるんだ！」

「サイディール様、襲撃です。お気を付けください！」

　ブレッドの言葉に、サイディールの顔は一瞬にして青ざめた。

「しゅ、襲撃ぃ！？　バ、バカな！　ワシを襲撃するなど、そんな大それた事をする奴は――どこのどいつだ！」

　その時、一瞬にして影が走る。

　その影はサイディールを狙って走ってきた。

　サイディールにはまったく見えてない。が、ブレッドがそこに割って入った。

　金属音が鳴り響く。ブレッドが抜いた剣が、チーターのような顔をした、金髪女の爪を止めていた。

「ヒッ！　ヒィィッ！？　誰だ！？」

「アタシはサンダーザビー……へえ、書記官っていうから、なよっちい奴かと思ったのに」

　ザビーは素早く遠のく。距離をとった先で爪を舐めながら、ザビーは言った。

「ねえ、こいつちょっとやるよ！」

「いいぜ。お前は見てな」

　ふらりと影の中から、一人の男が現れる。

　男はチーター柄の皮ジャンを羽織り、金髪を短くしていた。

「このザコどもが中隊長クラスか……Ｃランク戦闘者と同等ってことは――ヒモグラーと同じレベルってことだな」

「じゃあ、アタシたちはそれ以上ってことだね！」

　瞬時に移動したザビーが、男の傍に寄り添う。

　ブレッドはその姿に歯噛みをしながら、声をあげた。

「何者だ、お前たちは？」

「オレはサンダージェット……と、言っても名乗るだけ無駄だけどな。お前は死ぬから」

　ジェットの言葉を聞いたサイディールが、馬車の陰から喚いた。

「そのブレッドをただの書記官と思うなよ！　大隊長クラスの実力を持った、剣士だぞ！　ブレッド、そいつらをやってしまえ！」

「もちろん、そのつもりです」

　ブレッドは短い返答をすると、油断なく剣を構えた。

　ジェットがにやりと笑い、それと対峙する。

　と、ジェットの姿が消えた。

　ジェットが凄まじい速さで、ブレッドに接近した。

　ギン、と金属が唸るような音でぶつかり合う。ジェットの長い爪と、ブレッドの剣が衝撃音をたてていた。

　ジェットが素早い動きで廻り込むのを、ブレッドは抜かりなく追う。ジェットの素早い攻撃を防ぎつつ、ブレッドは返し技で瞬時に攻撃を入れようとする。

　しかし返し技が出た時には、ジェットはもうそこにはいない。

「剣が上手いようだな」

　そう口にした瞬間、ジェットはいきなり口を開けた。

　その牙を剥いた口から、火炎放射が噴射される。

「くっ！　この化物め！」

　ブレッドが気力を上げて、、その火炎放射を剣で防ぐ。

　と、その瞬間、声がした。

「は～い、このオッサンはもう終わりね～」

　はっ、となって振り向いた時には、ザビーがサイディールの傍で、その首を捕まえていた。

「サイディール様！」

　ブレッドが声を上げた瞬間、その腹に深々とジェットの爪が突き刺さっていた。

「おいおい、よそ見してんじゃねえぞ」

　ジェットはせせら笑いながら、ブレッドの顔を見る。

「ク……貴様――」

「じゃあな」

　爪を突き刺したまま、ジェットは全身から放電した。

　凄まじい電撃が放たれ、ブレッドの眼玉が衝撃の強さに飛び出そうになる。

　ジェットが爪を引き抜くと、絶命したブレッドは声もあげずに倒れた。

「は～い、アンタもさよなら～」

「ま、待っ――」

　ザビーがサイディールの首をひねりながら、電撃を放つ。

　絶命したサイディールのでっぷりとした肢体が、馬車から転げ落ちた。

「ザビー、いい仕事だったぜ」

「うふん。だって、はやく帰ってジェットとイチャイチャしたいもん。……殺した後って、興奮する」

　妖しく微笑みながら、ザビーはジェットの傍に寄っていく。

　ジェットは死体が転がるなか、寄りかかるザビーにくちづけをした。