６　海龍王マルヴラシアン

「戻れないって、それは……秘密を知った者は戻すことはできない――みたいな意味ですか？」

　僕はマルヴラシアンに訊ねた。

　マルヴラシアンは巨大な頭を持ち上げると、僕らを見下ろした。

「なに、ワシに秘密なぞない。ただ、お主らの帰る道がない、というだけの事じゃ」

「道がないとは？」

　僕の問いに、マルヴラシアンが応える。

「お前たちは水流に乗って落ちてきたのであろう。恐らく４１階層辺りの水流に落ちたのじゃろうが、そこからさらに４４階層にある滝を落ちて４８階層までたどり着いたはずじゃ。４４階層から４８階層には、普通のヒト族が歩けるような道はない」

　僕は息を呑んだ。が、少し考えて言った。

「僕らは宙を浮くことができます。滝を逆に登って、水流をたどっていけば戻れるかもしれません」

「ふむ……。しかし４４階層から４１階層には、水流の通り道はあるがヒトのみちはないぞ。そしてお前たちが落ちたワープホールは、３４階層までの竪穴じゃが、そこに巣食うモンスターどもは強力じゃ。お前たち二人で、４０階層から下に住むようなモンスターを相手に、竪穴を登る力があるかの？」

　……ない。と、思った。

　僕は歯噛みした。

「クオン……」

　キャルが不安げな顔で、僕を見る。

　駄目だ。ここで諦めちゃ駄目だ。僕は絶対に、キャルを連れて帰る。

「――掘り進みます」

　僕は考えた挙句、そう口にした。

「道がないなら、道を造りながら進みます。新しい道なら、モンスターも出ない。何日かかるか判らないけど――僕たちは帰ります」

　僕の言葉に、マルヴラシアンは笑った。

「フォッフォッフォッ！　愉快な子供じゃのう。掘り進むとな？　この迷宮の岩盤を？　ここらの迷宮の岩石は、特に硬い材質のものじゃ。お前一人の力では、一日かけても、ほんの僅かしか掘ることはできまい」

「そんな事はないと思います」

　僕はそう言うと、傍にある岩壁に向かっていった。

　鉄鞭スコップを取り出す。

　岩壁に手を触れて、軟化！　

　その軟化した部分を、スコップでくり抜く。

　あっという間に、人が入れるほどの穴があいた。

「なんと！　お主のその力は――異能か！？」

「はい。物質の属性を変化させることができます。この力を使えば、堅い岩盤も掘り進んでいけると思います」

「ふ～む……」

　マルヴラシアンは少し考えていたが、やがて口を開いた。

「もしお主が、ワシの背中のコリをとってくれたら、ワシもお前たちの帰還に協力してやるが、どうじゃ？」

「コリ？」

　僕たちは、揃って首を傾げた。

「うむ。宙に浮けると言っておったな。まず、ワシの背中に自力で乗ってみい」

　僕たちは頷くと、キャルにコートに乗ってもらい軽化した。それでキャルの力場魔法で宙に浮く。

「おお、本当だ！　ヒトが宙に浮かんでいる！」

　傍に控えていたアーケルドンが、驚きの声をあげた。

「少女よ、人を二人も浮かせるとは、見かけによらず強い魔力じゃな」

「ううん。クオンがわたしたちを羽みたいに軽くしてくれてるから、わたしの魔法で浮けるの」

「なんと！　そこの小僧の力は、そんな事もできるのか！」

　驚いてるマルヴラシアンをよそに、僕らはその背中に降り立った。

「そこの甲羅の中心部――溶岩がびっしりと貼りついておろう」

「あ……はい。固まってますね」

　広大な亀の甲羅の中心部に、小山のように冷えた溶岩らしい岩が付着している。

「ちょっと居眠りしてる間に、海底火山が噴火してのう。それが背中に垂れたんじゃ。放っておいたら、すっかり固まってしまった」

　溶岩を放っておくって――全然、熱とかきかないって事だよね。

　やっぱり龍王って、戦うような相手じゃないんだ。

「その溶岩をとってくれたら、ワシの龍王晶が表面に出る。そしたら、お主らに少し協力できるがのう」

「この岩をとればいいんですね。やってみます」

　僕は溶岩の小山を軟化すると、スコップでとっていった。

　結構な量の岩石になったが、小一時間もすると溶岩は綺麗に無くなった。

　その下から、緑色の畳ほどの大きさもある結晶が現れる。

「うむ。三百年ぶりくらいにコリがなくなった。かゆみもとれたし、実にいい心持じゃ。礼を言うぞ、小僧」

「あ、いえ、お役にたててよかったです」

　背中を向いている巨大な亀の顔に、僕は笑ってみせた。

「ようし。では、お前たち、少しそこから離れておれ」

　僕らは言われた通り、その結晶部分から離れた。

　と、その結晶が緑色に輝き出す。

　その外に洩れだした光の中に、影が浮かんでくる。

　小さい影だ。緑の輝きがやむと、その影が背中に落ちた。

　それは手のひらサイズの亀だった。

「わあ、可愛い！」

　キャルが近寄って、抱き上げる。

「マー」

　亀が鳴いた！　亀って鳴くのか？

　いや、よく見るとただの亀じゃない。

　手と足の間から、コウモリのものに近い羽が生えている。

　それに小さい頭に、小さな角もある。

「ワシの分体じゃ。そやつを連れていくがよい。そやつがおれば、この迷宮の４０階層から下にいるような上級モンスターは逆に近寄ってはこまい」

「分体って、どういうものですか？」

　僕の言葉に、マルヴラシアンが答えた。

「まあ、ワシのせがれみたいなものじゃ。ワシが死んだら、そやつが龍王となる」

「「え～っっ！！！」」

　僕らは二人して声をあげた。

　ちょっと……それって龍王を飼う――いや、仲間にするってことだよね？

「え…と、あの――いいんですか？」

「構わぬ。ヒトの在り方に触れておくのも必要なことじゃ。ただし、大事に扱ってくれよ」

「それは、もちろんです！」

　龍王をぞんざいに扱えるわけがない。

「背中のコリをとってくれた事と、分体の世話をまかす礼もしておこう」

　そう言うと、再び緑の結晶が光り出した。

　と、光の球が飛び出して来て、こっちに飛んでくる。

　僕はそれをキャッチした。緑色の結晶だ。

「ワシの龍水晶じゃ。それを持っていれば、何処にいても呼吸ができる。範囲内にいる者にも、その加護を授けることができるぞ」

　凄いアイテムだ！

「ありがとうございます！　海龍王マルヴラシアン！」

「うむ。久しぶりにヒト族と触れあえて面白かったのう。しかし気を付けるがよいぞ。ワシはヒトが好きな龍王じゃが、龍王の中にはヒト嫌いもおる。もし他の龍王と関わることがあっても、ワシのように話ができるなどと思うなよ」

　そんな機会がそうそう来るとも思えないけど――

「ご注意、ありがとうございました！」

　海龍王マルヴアシアンは、満足そうに頷いた。

　アーケルドンの案内で、僕らは滝つぼの傍までまた戻ってきた。

「案内、ありがとうございます、アーケルドンさん」

「私に敬称づけか。面白いヒト族だな、お前たちは」

　威厳のある顔つきのアーケルドンが、笑った――ように見えた。

「気を付けて行くがいい」

　僕は頷くと、キャルに背中に乗ってもらう。

と、キャルが背中から、僕の耳元に囁いた。

「ね、クオン――飛んでみてもいい？」

　僕は少し驚いて、キャルの顔を見た。