２　陽動で疲労

　僕らはひどいダメージのなか、撤退した。

「……さすがＢランクモンスター…半端ないな」

「いや、あれはＢランクを越えてるぞ」

　エリナの呟きに、カサンドラが続ける。

「チーター、強いの……」

「キャル、大丈夫？」

「クオンこそ、大丈夫？」

「うん」

　見つめ合う僕とキャルの間に、マリーの声が割って入る。

「ちょっと！　そこで和んでる場合じゃないわよ！　全然、通じる気配がないじゃない！」

　治癒術を施してくれながら、マリーが声をあげる。

　僕は考えた。作戦の練り直しだ。

「――よし、今度は『陽動で疲労作戦』で行きましょう！」

　僕は作戦の概要を皆に話した。

「うん、いいと思う」

「いけそうだな！」

　キャルに続いて、カサンドラが声をあげる。

　……あれ？　この流れ、最初でやったよね？

「ちょっと！　それ失敗するフラグじゃないんですか！？」

「よし、作戦開始だ！」

　エリナが僕の躊躇を振り切って声をあげた。

　まず、カサンドラとキャルに、サンダーチーターから距離をとって、別々の場所に待機してもらう。基本的に、サンダーチーターの稲妻の圏内には入らない、のが基本だ。

　そしてエリナ単独で僕の背に乗ってもらい、透明化してもらう。無論、僕はエリナを軽化して移動する。

　まずキャルの方に移動して、キャルを抱きかかえる。

　キャルが顔を赤らめるが、すぐに透明化される。

　そこで魔法の届くギリギリの処まで来たら、キャルが魔法を放つ。

「爆炎花(フラワーボム)！」

　赤い花のような炎が発射されると、サンダーチーターの手前で爆発する。

「ガアオウゥゥッッ！」

　サンダーチーターが怒って発射先を見るが、その時には僕はキャルを連れて移動している。と、サンダーチーターの顔の周りで、エリナのコウモリファントムがちらつく。

「ウガッ、ガアオフゥッ！」

　鬱陶しがるサンダーチーターを後目に、僕はキャルを岩陰に降ろす。

　と、すぐさまバネ脚ダッシュでカサンドラの元へ行く。

　カサンドラも同様に抱きかかえる。

　と、カサンドラも赤くなるが、やはりすぐに透明化される。

　カサンドラを射程限界まで連れていくと、カサンドラも爆発魔法を放った。

「爆裂弾(バーニング・ボム)！」

　サンダーチーターの背後から、すぐ近くで火炎弾が爆裂する。

「ギャアオゥッ！」

　サンダーチーターが攻撃した者を見極めようと振り返るが、その顔の周りにはコウモリが飛び交っている。サンダーチーターが電撃を放ってコウモリを消した時には、僕は既にカサンドラを別の場所に連れていた。

　これを何往復かした。サンダチーターは可哀そうだが、姿の見えない敵に翻弄されて怒っている。

「グルルル………ガァッッッ！！」

　遂に怒りが爆発し、全方位に向けての電撃が放射された。

　しかし僕らは既に、安全圏に離脱している。

全方位電撃をは何発か放つと、さすがのサンダーチーターにも疲れが見えてきた。

「よし、そろそろ行きましょう」

　僕はエリナに声をかけて、キャルとカサンドラを回収した。

　改めて三人一組のアタック体制になる。

　僕たちはサンダーチーターに接近した。

「キャル、お願い！」

「重力圧(グラビティ・プレス)！」

　キャルの力場魔法がのしかかり、サンダーチーターが一瞬潰れる。

　が、さすがの体力で、サンダーチーターが身体を起こそうとした。

しかし、足止めはされている。

そこに僕は収納珠から取り出した投網を投げた。

「みんな降りて！　重化！」

　僕の合図で、皆が僕から離れる。

　と同時にサンダーチーターにかかった網を、僕は一気に重化した。

「グワアオウッ！！」

　網に捕らえられたサンダーチーターが、必死の抵抗で全身から電撃を放った。

　その電撃は、投網を持っている僕に伝わってくる。

「くっ――ぐああぁぁぁっ！」

　凄まじい衝撃だ。このまま受けてたら死んでしまう。

　が、そこでカサンドラが剣を抜いてサンダーチーターを打ち付けた。

「当気剣！」

　気力の使い方では、斬ることなく衝撃だけを相手に与えることができる。

　身動きできないサンダーチーターに、カサンドラの一撃が直撃した。

「グル……グ………」

　サンダーチーターが沈黙し、倒れる。

　と、それを見届けて、僕も倒れこんだ。

「クオン、大丈夫！？」

「大丈夫、アタクシに任せて！」

　キャルの声の後に、陰で待機してもらっていたマリーがやってきて、僕に治癒術を施してくれた。

　僕は心配そうなキャルに笑ってみせた。

「大丈夫だよ、キャル。なんとかね」

「よし。サンダーチーターは完全に昏倒したな。じゃあ捕獲するよ」

　エリナはそう言うと、預けておいた収納珠に投網ごとサンダーチーターを収納した。と、エリナが、にっと笑った。

「じゃあ、ミッション終了ってことでいいかな？」

「「「はい！」」」

　僕らの声を聴いて、マリーが苦笑する。

「アンタたち、本当にやっちゃったのね。やるじゃないの！」

　そうして僕らは――帰途についた。

　　　＊

「僕らがサンダーチーターを捕獲したってこと、他のパーティーに伝えなくていいんですかね？　きっとまだ探してるパーティーもいると思うんだけど」

　僕の言葉にマリーが笑いながら答える。

「本当にクオンちゃんは真面目ねえ。他のパーティーなんかどうだっていいと思うのが普通なのに」

「いや……それはちょっと――」

　普通という基準が判らない。

「バーナードの店にいって、そんな話をしたらいいわ。そういう話は次第に広がるものだから」

「なるほど」

　そんな話をしながらダンジョンを歩いていると、不意に視線の先に違和感を感じた。岩壁ばかりのダンジョンで、色合いが派手すぎる。

　想像はしていたが、それは倒れている人だった。

「誰か倒れてる！」

　僕らは慌てて、その倒れてる人に近づいた。

　うつ伏せになってるのを起こすと、若い女性だ。魔導士っぽい格好をしている。

「ちょっと！　大丈夫ですか！」

　見ると、服もあちこち破けて、顔に泥がついている。どこか負傷してるようだ。

「う……ん…」

　女性は意識をとり戻したようで、うっすらと眼を開けた。