第二十話　ダンジョン混戦模様　　　１　サンダーチーター捕獲作戦

　僕は思わずディアッドに怒鳴った。

　が、その後、我に返った。

　相手は身動きもできない負傷者だ。その相手に僕は――

「自分の不遇を、異民とかのせいにして憂さ晴らしか！　小さい男だな！」

　え、エリナさん！？

「挙句が実力不足で、仲間もいなくてモンスターに返り討ちか！　ザマぁないな！」

「ちょ、ちょっとエリナさん！　言い過ぎですよ！」

　僕は慌ててエリナを止めた。

　ホント、どうしたんだ、この人。最近、攻撃的すぎるって注意したばっかりなのに！

「私たちは力を合わせて、あのサンダーチーターを捕まえる。無徴族と、有徴族と、性的倒錯者と、異世界転生者の多様な私たちが、力を合わせてあんたのなしえなかった事をやる。……美しいのはどちらか――よく見てるがいい！」

　エリナが踵を返した。

「エリナさん……」

「「「エリナ――」」」

　僕たちは、エリナの決意に――うたれた。

　憤りなんて小さいことと思えるほど、その志は気高いものだった。

　歩いてくるエリナは微笑んでいる。

　倒れたままのディアッドは、憎々しげに声をあげた。

「お前らごとき異民風情が、あのモンスターを捕まえられるはずはない！　……せいぜいあがけ」

　エリナはもう振り返らずに、僕らに言った。

「さて、ああは言ったもの、どうしようかね？」

「考えてないのかっ！？」

　カサンドラが声をあげた。

　エリナが誤魔化し笑いを浮かべる。

「いや、それはほら、クオンくんとかカサンドラが考えるの得意じゃないか」

「……丸投げ」

　キャルがぼそりと呟く。

　と、僕らは思わず噴き出した。

「――なに、もう。アナタたちって、ホント最高ね！」

　マリーが目を拭きながら笑い声をあげる。

　僕らもひとしきり笑った。

「で、どうするつもりだ、クオン？」

　カサンドラが僕に問う。僕は用意していた案を提案した。

「第一作戦は――『お肉で捕獲作戦』」

　作戦の内容はこうだ。

１、まず、用意したお肉（１０ｋｇのブラック・バイソン肉）を、サンダーチーターの近くに置く。ちなみに、ジョレーヌの店で買ったモンスター図鑑によると、サンダーチーターが食べるのは、南方のビッグ・ガゼルなどを捕食するらしい。

　が、その肉が手に入らないので、ブラック・バイソンで代用してみた。

２、そして肉を置いたら、僕とエリナが透明化して傍に潜む。僕の手には、用意した鉄のワイヤーで編んだ特別製の網がある。これは軽化すれば、僕は投網できるように訓練した。

３、サンダー・チーターが肉を食べ始めたら、キャルとカサンドラが力場魔法で足止めする。これは昆虫ヒーローを足止めした時と同じ。

４、動きが止まったサンダーチーターを、投網で捕獲！

「……以上が、『お肉で捕獲作戦』だけど」

「うん。いいと思う」

「いけそうだな！」

　キャルとカサンドラの声を受けて、エリナが号令した。

「それじゃあ、作戦開始！」

　まず僕とエリナが透明になって、肉を持って移動する。

「……クオンくん、少し訊ねたいのだが」

「なんですか？」

　小さな声で急に訊いてきたエリナに、僕は顔を向けた。…透明で見えないけど。

「この肉――幾らした？」

「え。え……っと、確かキロ６２００ワルドくらいですけど――」

「なにぃーっっ！」

　エリナが大声をあげる。

僕は慌てて、エリナに囁いた。

「エリナさん、ダメですよ！　大声を出しちゃ！」

「そうは言ってもだな！　１０キロで６２００0ワルドじゃないか！　これでもし、サンダーチーターを捕まえられなかったら、純粋な出費だぞ！」

「……そういえば――ワイヤー網も、今回の作戦のために新調したんでした」

　僕は隠しとくのもよくない、かと思って正直に言った。

「なあにぃっ！　幾らしたんだ！？」

「特注だったんで、１０万ワルドです」

「があぁぁぁ――」

　エリナの動揺の声が響く。僕は透明化が解けるんじゃないかと、ヒヤヒヤした。

「いや、クオンくん、作戦はいいが、肉は高級品じゃないか？　我々がたまに食べてるのだって、キロ２０００ワルドはいかないものだろう？」

「いや、高級肉の方が食いつきがいいかと思って」

「動物は別に、脂身を求めてなーいっ！！！」

　そうか、高級肉って脂肪が多い肉なのか。勉強になる。

　……は、いいけど。

「エリナさん、声出し過ぎですってば」

「く～、こんないい肉を、チーターに喰わせるとは……」

　なんかエリナが涙声で喋る。そうか、エリナは自分が食べたかったんだな。

　けど作戦なので、そのまま地面に放置する。

　そして僕らは、離れて待機。

　――と、しばらくするとサンダーチーターがやってくる。

　匂いを嗅いでいる。サンダーチーターは環境が変わって、ろくに食事が摂れなかったはずだ。腹がすいてるだろう！

　サンダーチーターが肉に噛みついた。今だ！

　キャルとカサンドラが、力場魔法を発動した。

「グ――グル……」

　チーターが異変に気づいて、小さく唸る。

僕はそこで投網を収納珠から取り出す。これをサンダーチーターに被せれば――

「グルルル――ガアウォッッ！！」

　その時、サンダーチーターが背びれを光らせて電撃を放った。

　電撃は辺り一面に放射されて、辺りの岩壁に激突し反射する。

「きゃあっ！」

「くっ！！」

「うわっ！」

「ぐっ――」

　電撃は、周辺で待ち構えていた僕らにも放射された。

　凄まじい威力だ。僕らは思わず呻き声をあげた。

「ちょっと！　みんな大丈夫！？」

　遠くで作戦を見守っていたマリーが駆け寄ってくる。僕たちはしたたかにダメージを負っていた。

　マリーの治癒を受けながら、僕たちは納得した。

「そうか……今まで倒れてたパーティーは、こうやってやられたんですね……」

「これじゃあ、まったく同じことだ」

　カサンドラが口惜しそうに呟く。

　僕は気を取り直して、新たに提案した。

「それじゃあ、第二作戦『ブランケッツ・アタック作戦』で！」

「結局、それかあ」

　エリナが頭を手で抑える。

「いいから、行きますよ！　みんな、ブランケッツ・アタックだ！」

「「「おう！」」」

　それぞれポケットに足を入れて、アタック体制に入った僕らは、エリナの力で透明になってサンダーチーターに近づいた。

「行きます！」

　僕は投網を投げた。サンダーチーターが、急に現れた投網に驚いて電撃を放つ。

「防御して！」

「「判った！」」

　キャルとカサンドラが魔導障壁を張る。――が、二人分の魔導障壁をブチ破って、電撃が僕らを襲う。

「「「「ああぁぁぁぁっっっ！！！」」」

　僕らは凄まじい衝撃に、一斉に悲鳴をあげた。