６　サンダーチーターとの遭遇

「判った、君がリーダーだね」

　エリナは一番ガタイのいい鎧の剣士に近づいて、治癒術を施し始めた。

　女魔導士がそれを見て、安堵の息を吐く。

「ありがとう、助かるよ……。うちの治癒士が霊力切れで、身動きがとれなくなってたんだ。サンダーチーターとは、３４階層の北西で遭遇した」

「そう。貴重な情報ありがと。あなたもやられてるわね、見せて」

　そう言って、エリナは女魔導士に治癒術を施し始めた。

「いいのか？　お前たち、これからサンダーチーターの捕獲に挑むつもりなんだろう。霊力や気力は温存しておくべきだぞ」

「貴重な情報は、治癒力以上に重要だから」

　エリナは澄ました顔でそう言った。

　女魔導士はエリナの顔を見て微笑んだが、ふと我に返った。

「あんた、今、話題の『ブランケッツ』の、『手裏剣』エリナじゃないのかい？」

「今、話題かあ。いい方で？　悪い方で？」

「……両方かな。確かな実力者だ、って言ってる連中もいれば、ギルマスと癒着してる、なんて揶揄する奴もいる。まあ、注目されるパーティーが嫉妬されるのは、珍しい事じゃないけどね」

　女魔導士がそう苦笑まじりに言う。

　と、エリナは急に僕らを振り返ると、大きな声をあげた。

「癒着してラクして儲けられるんだったら、なにもこんな地下迷宮に来て戦ったりしないよなあ、クオンくん！」

　え？　僕？　そんな急に僕にふられても――

「さっきなんか、このクオンくんはなあ、白熊の化物に氷漬けにされかけたんだぞ。癒着でラクしたいよ、ホント！」

「え、えぇ……？」

　僕がなんとも言えないでいると、カサンドラが笑い声をあげた。

「まったくだ！　さすがエリナ、スカっとした事を言うな！」

「ウフフフ……」

　キャルまで笑ってる。仕方ないので、僕も笑った。

「どこかに、そんなウマい話、転がってないですかね……」

「まあ、しょうがないので、サンダーチーターでも捕まえよう！」

　エリナはそう言うと、治癒を終わったらしく立ち上がった。

「それじゃあ、我々は先へ行く。情報提供、感謝する」

「あ……」

　僕たちが立ち去りかけると、女魔導士が声をあげた。

「あの……ありがとう。ブランケッツはいい連中だって――判ったよ」

「――騙されてるかもしれないぞ？　ご用心、ご用心」

　エリナは振り返って笑った。

　それから踵を返して、僕たちは先へ進む。

　けど、エリナが少しも喋らない。

しばらく先へ進んだが、僕はちょっと気になった。

「あの……もしかしてエリナさん、怒ってます？」

「そりゃ、怒るだろう！　まったく身に覚えのない事で、いらぬ疑惑を受けてるんだぞ。腹も立つだろう」

　そうかあ、エリナさんは怒ってるのか。僕は――どうも、ピンと来てない。

「いやあ…なんか、あんまり自分の事という意識がなくて。……ホントに癒着なんて、バカげた話を信じてるんですかね？」

「バカな奴は、信じたい話を信じる。話がバカげてるかどうかは問題じゃない」

　エリナは真面目な顔をして言った。

「それに、噂が人を殺すことだってあるんだぞ。あまり楽観しないほうがいい」

「じゃあ、どうするんですか？」

「……それは、これから考える」

　エリナはむっつりと言った。と、マリーが雰囲気を変えるように声を上げる。

「はいはい、そろそろ３４階層よ。気を引き締めて」

「判った」

　カサンドラが厳しい目つきで答える。いや、見習わないと。

　僕らは迷わずに北西へ進む。と、行く先でやはり、負傷してるパーティーがいた。

　一組じゃない、三組いる。僕らはその横を通り過ぎて、先へ急いだ。

　突如、轟音がした。

「戦闘してる」

「行きましょう！」

　僕の声にマリーが応えて、僕らは駆け出した。

　狭い通路の先に、開けた空間がある。そこで――サンダーチーターと、一人の剣士が戦っていた。

　サンダーチーターは、チーターという名前からイメージするものより大きかった。

　と、言っても虎くらいの大きさだ。しかし、その動きは虎じゃない。

　サンダーチーターは稲妻を全身からほとばしらせながら、空間を眼にもとまらぬスピードで駆けている。

　駆けた後に、サンダーチーターの残した稲妻が滞留する。空間は、電撃が渦巻いていた。

　その稲妻そのもののようなサンダーチーターの動きに追いつく速度で、剣士が戦っている。金髪の剣士、あれは――

「ディアッドだ」

　バーナードの店で会った、金髪で灰色の瞳で――原民主義の男。

　だが、その戦闘力は、確かにＢクラスだと思わせた。

　駆けるサンダーチーターに負けない速度でディアッドが並走する。

　ディアッドが剣を振ると、サンダーチーターが前脚の爪を振って、それを弾き飛ばした。

「ガアアォウッ！」

　サンダーチーターが咆哮をあげる。

　と、その背中から、凄まじい電撃が放射された。

「ぐあぁぁぁっ！！」

　ディアッドが呻き声をあげて倒れる。

　サンダーチーターが足を止めた。

　サンダーチーターはその頭頂部から、背中にかけて恐竜の背びれのように金色のギザギザが並んでいる。その背中のギザギザから、一気に凄まじい電撃を放射したのだった。

「う……ぐぅ…」

　倒れたディアッドが小さな呻き声をあげる。

　ディアッドは気力で防御していた。にも関わらず、サンダーチーターの電撃波、それをうち破ってディアッドを負傷させたのだ。

　サンダーチーターの攻撃は、Ｂランク冒険者の防御力を上回る。

　これは確かだ。しかも電撃とか、僕には全く対処法がないやつだ。

　迂闊に近づいても、逆にこっちがやられるだけなのは間違いない。

　そう思ってる間に、サンダーチーターは前脚の爪を振り上げた。

　その爪はギュン、と伸び、まるで刀のような鋭さを持っている。

　ディアッドは動けない。その爪が、ディアッドに振り下ろされた。

「――お前……何をしている…」

　僕は棒剣で、サンダーチーターの爪を受け止めていた。

　呻いたディアッドに、僕は何と答えていいか我ながら迷った。

「さあ……なんでしょう？」

「ふざけてるのか……」

「ふざけてるつもりは――ないけど！」

　僕はサンダーチーターの爪を弾き飛ばした。

　飛び退いたサンダーチーターが、こちらを見て唸り声をあげる。

「グルルルル……」

　と、サンダーチーターは身体を翻して、その場から飛び去っていった。

　僕はディアッドの方を、改めて向いた。

「ふぅ……大丈夫ですか？」

　まだロクに動けないディアッドが、こちらを睨む。

「助けたつもりか？　私は……異民の助けなどいらん！」

「ああ、そうですか。判りました」

　なんて人だ。負傷してもまだなお、人を差別することを止めない。

　正直、こういう人とは仲良く話せない。

「あの…余計なお世話かもしれないけど、治癒できる人とせめて組んだ方がいいんじゃないですかね？　それじゃ」

　僕が立ち去ろうとした時、ディアッドがまだ声をあげた。

「――お前たちのせいで！　……美しい国が、醜くなっている」

　僕は振り返った。

　地面に座り込んだままのディアッドは、汚らわしいものを見るような目つきで、こちらを見ている。

　愕然とした。人として――まったく理解ができない。

「美しい国ってのは、あんたみたいな差別主義者だけの世界か！　そんなのは最低の――クソ醜い国だ！」