第十九話　ダンジョン・バトル　　　１　エリナの新技！

　いきり立った男が出てくる。エリナはそれに対し、笑みを浮かべていた。

「フッフッフ、では私の新しい技を披露するとしよう。蝙蝠隠れの術！」

　そう声をあげたエリナは、なんか胸の前で指を立てて組んでいる。

　と、その身体の周りに灰色の蝙蝠が群れになって現れた。

　あれは――分霊体(ファントム)だ。そうか、エリナはファントムも使えるようになったんだ。

　と、思っていると、その灰色コウモリの群れが、エリナの身体を覆い尽くし、まったく見えなくなる。

　やがてコウモリの数が少なくなって――まばらになる。

　が、その空間にエリナの姿はない。

　あ～、ファントムで目隠しをして、その間に透明化したのね。

「なにっ！！　女が消えた？　何処へ行きやがった！？」

　男が狼狽して叫ぶ。……まあ、そうなるよね。

「くそっ！　出てきやがれ！」

　男がそう叫んだ時、何処からか飛来して来た手裏剣が、男の腰の辺りを飛び回る。

　と、男のズボンがずり落ちる。

「うわっ！？　なんだこりゃ！」

　男は慌ててズボンを上げようとするが、ズボンは足元まで下がり、さらに誰かに押されたように前に倒れ込んだ。

「うわっ！　あ、あ、ああ、ぁぁ――」

　男が地面に倒れ込む。その顔の左右の地面に、飛んできた手裏剣が突き刺さった。

「ひっ！　ヒィィッ！！」

「言っておくが、股の間にぶら下がってるものをちょん切ってもよかったんだぞ」

　姿は見えないが、エリナの声がする。

「ヒッ！　や、やめてくれっ！」

　男は慌てて立ち上がり、ズボンを上げると周りを見回した。やはり、エリナの姿はない。

　と、コウモリの群れが不意に沸いてくる。その群れが縦長の塊になった――と思うと、その中からエリナが姿を現した。

　両手を交差させた手の中へ、手裏剣が戻ってきて収まる。

「ほら、今がお決まりのセリフを言うチャンスだ！」

　エリナの声に、男は狼狽したまま首を傾げた。

「な……なんだってんだよ？」

「あれだよ、『お』から始まる言葉だ」

　男は首を傾げる。

「お……覚えてやがれ？」

「そう！　それだ！」

「クソっ！　覚えてやがれっ！」

　男はズボンを抑えながら走っていく。仲間の二人がそれを追っかけるように去っていった。

「アッハッハ！　本当に言ってくれたな、なかなか判ってる奴だ！」

　エリナは愉快そうに笑っている。……いや、そういうんじゃないと思うけど。

　と、エリナはマリーの方を見た。

「他人が何を言おうと、気にすることはない。私たちはマリーのガイドで３０階層まで行く」

　エリナはそう言って微笑んだ。

　そうか。この人、マリーの代わりに怒ったのか。

　マリーがその言葉に、笑みを浮かべた。

「ありがとう、エリナ。アタクシなら気にしてないわ。人からあれこれ言われるのは、慣れてるから。けど、ちょっと嬉しかったわ」

　マリーがそう言った時、不意に別のテーブルから声があがった。

「――『手裏剣』エリナ、か」

　男は金髪を短くした剣士風の姿で、灰色の瞳をしていた。

「それに……『自在の』クオンと、『麗花の』キャル。つまりお前らがブランケッツという事だな」

　少なくとも好意的な感じではない声。

　僕らは黙って男を見た。そのテーブルには、その男が一人だ。

　彼がこちらを、冷たい目つきで見ていた。

「あんな半端者を痛めつけていい気になってるとはな」

「いい気になって、こっちを揶揄してたのは向うだろ。何処見てたんだ？」

　エリナがむっとした顔で金髪に言い返す。

　金髪は動じた様子もなく、さらに言葉を続けた。

「ギルドマスターに贔屓にされた事で、勘違いしてるようだな。流入者に有徴族……異民ばかりが優遇される時世だ」

「異民……？　何を言ってるんだ？　私たちは優遇なんかされた覚えは一つもないぞ」

　エリナは首を傾げる。

　と、金髪男は席を立ちあがった。

「お前たちを見ていると気分が悪くなってくる。勘定は置いておくぞ」

　そう言うと、金髪男は去っていった。

　エリナが釈然としない表情で、口を開く。

「一体、何だっていうんだ？」

「ちょっとクセの強い男でしてね――。誰ともパーティーを組まないで、ソロでダンジョン攻略をしている男です。『高貴なる』ディアッド…って、呼ばれてますがね」

　主人のバーナードが困り顔で、テーブルを片付け始めた。

「一人でダンジョン攻略って――凄くないですか？」

「Ｂランクの魔導剣士で、実力は折り紙つきでね。彼の家はローダン家といって、その昔は神聖皇国ルワイスの貴族だった。その血統から、武技においても魔法においても高度な教育を受けたようですよ」

　僕は、ちょっと気になった。

「『昔は』貴族だった？」

「ええ。皇帝レオンハルトが独立戦争を起こした際、レオンハルトに帰順しなかったためにローダン家は滅亡させられたんですよ。ローダン家の生き残りは逃亡して潜伏し、それでも自分たちは元貴族であるという誇りをもって、子孫を教育している。その子孫というのが、ディアッド――の、ようですね」

　僕は彼が口にした別の言葉を、マリーに訊ねた。

「異民、とか言ってましたね。どういう言葉なんですか？」

「異民というのは、原民に対する言葉よ。『原民』というのは、このガロリア帝国に、神聖皇国ルワイスから来て移住した人たちのこと。無徴族で、元の貴族たちがこういう人たちにあたるの。これに対し、先住民だった有徴族や、他国からの流入者を『異民』と呼んでる」

　マリーがそう解説した後で、バーナードがそれにため息をついた。

「しかし君たちがブランケッツだったのか。最近、ブランケッツをギルドマスターが優遇してる――と言ってる者が多い。ディアッドもそうだが、原民主義者の不満の矛先になってますよ」

「え？　そうなんですか？」

「ギルドマスターのカールは、他国からの移住者で、熊耳型の有徴族ですからね。それで種族や出自にこだわらない皇帝陛下の治世のなかで、推されてオーレムのギルドマスターに就いた。ギルマスのカールとブランケッツは、原民主義者の眼の仇になりかけています」

「……いつの間に、そんな事に」

　僕らはため息をついた。

　そこでカサンドラが声をあげた。

「恐らくだが、元領主で貴族であるバルギラ公爵が、太守代理を務め始めたことと関連するかもしれない」

「そうなんですか？」

　カサンドラは頷いた。

「バルギラ公爵は太守代理になってから、要職から異民を外し、原民を採用した――と見做されてる。軍の中でも、一部そういう人事の動きがあったとおじ様から聞いた。バルギラ公爵本人は原民主義を標榜したことはないが――そう目されてる、と言ってもいいだろう」

「為政者が変わることで差別感情が剥き出しになるとはね……。この世界(ノワルド)にも色々、難しい問題があるんだな」

　エリナは苦笑してみせた。

　と、バーナードがテーブルにお茶を持ってきて口を開いた。

「中には過激な行動をとる奴もいるかもしれない。充分、気を付けた方がいい」

「ありがとうございます、バーナードさん」

　僕がそう礼を言うと、バーナードは渋い顔で微笑してみせた。

「なに、オレも他人事じゃないんでね」

「え？　移住者って事ですか？」

「バーナードはね、同性愛者なのよ」

　マリーの言葉に、僕は少なからず驚いた。

「えっ！　そうなんですか！？」

　驚いた僕の顔を見て、バーナードが渋い顔で笑ってみせた。

　……マジか。