５　第二のワープホール

「此処が次のワープホールよ――と、言ってもこの二つで終わりだけどね」

　マリーが指さしたのは、大きな竪穴だった。

　しかしさっきのとは違い、今度は全くスロープがない。

　マンホールみたいな、ただの穴だ。

「……これが何処まで続いてるんですか？」

「２１階層。そこから先はワープホールのようなものはないし、掘られてもいない。まあもっとも、３０階層から先はアタクシはガイドしないと決めてるので、あんまり関係はないけど」

　マリーはそう言うと笑ってみせた。

「それで、此処からはこのワイヤー縄梯子で降りていくのよ」

　そう言ってマリーが指さしたのは、鉄ワイヤーで組まれた縄梯子だった。幅は５０ｃｍくらいか。先はずっと下まで降りていて、闇に消えている。

「この梯子を一人ずつ降りていくのだけど、その間にもモンスターは襲ってくる。空中から襲うのもいるし、穴の外壁から襲って来るのもいるわ。梯子を下りる時は、魔法にしろ霊力結界にしろ防御に専念するのは難しい。しかも防御だけしていては、モンスターを倒せない。――此処は近道だけど、とても難関よ。どう？　通常ルートで降りる？」

　マリーが何故か、ちょっと得意気に言ってるけど、僕はみんなに訊いた。

「それじゃあ、アタック体制で降りようか？」

「うん、そうだな」

「じゃあ、わたしは魔導障壁を張るわ」

「エリナが警戒と防御を担当した方がいいだろう。下降の方は、私に任せてくれ」

　そんな感じであっさり打ち合わせが終わると、マリーが慌てた様子で声を上げた。

「ちょっと、ちょっと！　アナタたち、本気で此処を降りていくつもり？　Ｂランクパーティーでも苦戦するし、近道とはいえ下に着くまでに半日かかるパーティーもいるのよ？　アナタたち大丈夫なの？」

「ええ、まあ……。マリーさえ大丈夫なら、このまま降りるけど？」

「アタクシ？」

　マリーは意外だという顔で、僕を見た。

　僕はマリーに近づいて、手を出した。

「それじゃあ、この手の上に手を出してもらえます？」

「え……ちょっとクオンちゃん、見かけによらず大胆ね！」

「違いますってば！」

　やれやれ。僕はわけも判らず両手を出しているマリーの両手を下から握った。

「あら、まあ……」

「顔赤らめるの、やめてもらえます？　――で、僕がマリーを持ち上げます。最初は抵抗して『自分は重い』って思ってください」

「え、ええ……」

　マリーがまだ重い。僕はさらに言った。

「今度は僕が軽くします。『自分は羽のように軽い』とか思ってください」

「ええ、まあいいけど――」

　同調した。と、その瞬間に両手からマリーを持ち上げる。

「え？　えぇっっ！？」

「こんな風に、僕に同調してもらえると、身体を軽くできるんです。同調してる感じ、掴めましたか？」

「あ、ああ――クオンちゃんとつながってる感じね」

「そうです。じゃあ、今からフォーメーション組むんで待ってください」

　僕はみんなを振り返って言った。

「それじゃあ、アタック体制で」

「「「おう！」」」

　エリナが左、カサンドラが右、キャルが後ろのポケットに足を入れて乗る。

　既にみんな同調してる。僕は軽くなったみんなを乗せて、マリーの方へ向かった。

「それじゃあ、マリーも行こうか」

「え、えぇ！？」

　混乱してるマリーを、僕は膝からすくってお姫様抱っこ状態にする。

「え……ちょっと、そんな――」

　マリーが顔を赤らめる。…割れ顎に口髭マッチョだけど、なんか乙女っぽい。

「うん、いいよ。同調できてる。この状態だと、みんな羽くらいの重さしかないんだ。これなら軽い力場魔法で、操作できる――という仕掛けなわけ。それをキャルが魔導障壁で防御して、周囲をエリナさんが警戒してる。で、カサンドラが力場魔法で移動してくれる。――カサンドラ、ゆっく下に降りてもらえる？」

「承知した」

　僕ら全体が浮いて、竪穴の真上に来る。

　そのままゆっくりと、僕らは一体となって降りていった。

「ウ、ウソでしょ！　アタクシ、宙に浮かんでるわ！」

「これなら、結構早めに降りられるでしょ」

　僕は間近にあるマリーの顔に笑いかけた。

　マリーが顔を赤らめて、僕を見つめた。

「クオンちゃん、アナタって……本当に凄いわ！」

「いや、僕だけの力じゃないから。みんなに協力してもらって、初めてできる事だからさ」

　僕がそう言うと、周囲に何か影が走った。

「お、ブリッツバットだな」

　エリナが声をあげた。周囲をブリッツバットの群れが飛んでいる。

　近づいてくるのもいるが、キャルの魔導障壁に阻まれる。

「ちょっと、撃退しておくか」

　エリナの手裏剣が鋭い動きで、ブリッツバットを切り刻んでいく。

　降下が進むと、ブリッツバットは追ってこなくなった。

「ね？　僕は何もしてないんだよ。みんなあっての事」

「クオンちゃん……」

　マリーは何故か目を潤ませている。

「アタクシ……アタクシよりも逞しい殿方に抱っこしてもらうのが夢だったけど――まさか、こんな美少年にそうしてもらえるなんて…夢みたい」

　いや、そんなキラキラした眼で言われても。

「今日は――特別だから」

　不意に、僕の後ろからキャルの声がする。

　振り返ると、ちょっとキャルが膨れていた。

　……いや、膨れてるキャルも可愛いな。

　と、マリーが笑顔になる。

「そう。この位置は特別なのね。今日はアタクシが独占しちゃってゴメンナサイ。けど、ちょっといい気分を味合わせてもらったわ」

　マリーはそう言うと、朗らかな笑みを浮かべた。

「みんな、もう地面が見えたぞ」

　力場魔法を使っていたカサンドラが口を開く。

　最後にふわりと着地し、僕らは地面に降りた。

「ウソ！　本当にもう着いちゃったの？　まだダンジョンに入ってから二時間足らずよ？　こんな時間で２１階層に来るパーティーなんかいないわ！」

「そうですか」

　マリーが声を上げるので、僕はとりあえずそう答えた。

「アナタたちってば、ほんとに規格外ね。けど、ここからは近道はなし。それじゃあ、本格的にダンジョンを案内するわ」

「よろしくお願いします」

　僕らは揃って頭を下げた。

　歩きながらマリーは説明する。

「大まかだけど、５０階層は冒険者ランクと大体あってると言われてるわ。１～１０階層がＥランク、２０階層までがＤ，３０階層までがＣ、４０階層までがＢ、それより下はＡランク以上――ってところね」

「なるほど、それでマリーさんは３０階層までの案内を頼めるんですよね？　ところで、サンダー・チーターはどの辺に現れたんですか？」

　僕が訊くと、マリーは少し驚いた顔をした。

「あら、アナタたちもサンダーチーターのクエストに来たの？」

「いえ、まあ見つけられたら、いいかな――くらいで」

「この前、サンダーチーターが見つかったのは、３４階層。その時、見つけたＣランクパーティーが捕獲しようとして、全員がボロボロになってやられて、サンダーチーターに逃げられたわ」

「サンダーチーター、強いんですね」

　Ｃランクパーティーといえば、僕らもそうだけどボルト・スパイクだってそうだ。

　あのクラスのパーティーでやられるなんて、かなりの強敵だ。

「そうねえ、本来、海辺の生物じゃないから、このマルヴラシアン迷宮にいることはない生き物――という事も関係してるでしょうけど。パーティーの方も、対策なんか取れてなかったでしょうしね」

「海辺の生き物――のモンスターが多いってことか……」

「そう、こんな風にね！」

　マリーが声をあげると、いきなり巨大な蜘蛛の分霊体(ファントム)が現れた。

　そのファントムが、少し先の地面を攻撃する。

　と、まるで絨毯をひっぺ返すように、そこから一枚の大きな布が持ち上がる。

　その大きな布に見えたものーーは、超巨大なエイだった。