３　ダンジョン案内人

　マリーが広げて見せた新聞には、例の盛り過ぎイラストが載っている。

「いや……ゲットされても困るんですけど――」

「あれ？　……けど、もう一人、美しい剣士がいるわね？」

「新メンバーなんです」

　僕はうっかり答えてしまった。

「カサンドラだ」

　何故かカサンドラが名乗る。いや、名乗らなくてもいいのに！

　と、マリーは新聞を読み始める。

「カサンドラって――そう！　青霊鳥密猟事件でブランケッツと戦闘になって、その後殺されそうになって、助けられた可哀そうな隊長さんじゃない！　え？　ブランケッツに入ったの？　ビッグニュース！」

「ちょっと、あまり騒がないでください！」

　僕がそう制止すると、マリーはにっこりと笑った。

「そうね、まだあまり知られてないことですものね。けど、こんな事を知ってしまったら、つい誰かに話したくなるものよ。だって、今、話題のブランケッツなんですもの！」

「ああ！　もう、頼むからこれ以上、話をややこしくしないで下さい。……判りました。案内を頼みますから、なるべく騒がないで」

　僕が観念してそう言うと、マリーはご機嫌な顔で微笑んだ。

「ありがとうございまーす！　この『ゴージャス』マリー、中層３０階層までは責任をもって案内しまあす！」

　中層３０階？　…って、地下迷宮って、そんなに深いのか？

「え？　ダンジョンって、地下何階まであるんですか？」

「大体どの迷宮も５０階層くらいまであるけど、マルヴラシアン迷宮も同じくらい。ただし、４５階層より下は禁足地――立ち入ってはいけない龍王の棲む領域ね」

「なるほど……」

　僕らが感心していると、マリーは声をあげた。

「さあ、それじゃあ心躍るダンジョン探索に出発！」

　僕らは互いに顔を見合わせると、思わず苦笑した。

　　　＊

　――が、ダンジョン入口付近の洞穴は、この中にまで商店が入りこんでいる。

　そして外より狭いので、ほとんどショッピングモールの中のような状態だ。

「到底、モンスターとか出るような状況じゃないな」

「うむ」

　僕の言葉に、カサンドラが頷く。と、マリーが言った。

「それじゃあ、アタクシの案内のしどころね。アナタたちは、今、何ランク？」

「この前、Ｃランクになった…ばかり」

「そう。じゃあ、いきなり１１階層まで行っても大丈夫かしら？」

「そんな事できるんですか？」

「近道を使うのよ」

　マリーはウィンクをした。……いや、ちょっとまだ慣れないんだけど。

　マリーは一階層の商店街めいた雑踏を抜けて、隅の方の細い通路に入っていく。

　迷宮、という名に相応しく、岩石の通路は荒々しい岩肌を見せて曲がりくねっている。僕はふと、疑問に思ったことを訊いた。

「そういえば――迷宮の中なのに、いやに明るいんだけど？」

「ほとんどの場所に発光ゴケが自生してるからね。昼間の陽の下と、さほど変わらない明るさでしょう？　けど逆に、迷宮の中にいると夜が判らない。だから疲れたら野営するのを忘れないことね」

　マリーはそう言いながら、歩を進める。

「此処、このスロープを滑り下りて頂戴」

　そう言ってマリーが指し示したのは、ポカンと空いた竪穴だ。

　覗き込むと、下が真っ暗で着地点が見えない。

「だ、大丈夫なの？」

「大丈夫！　このスロープを降りたら、そこは１１階層の地点。こういう抜け穴を『ワープホール』って呼んでるんだけど、こういう処も知ってるのがアタクシたちの商売秘訣ってわけ」

　マリーはにっこりと笑う。と、口を開いた。

「それじゃあ、誰から行く？」

「じゃあ、僕から行きますよ」

　僕はそう言うと、穴の中に身体を入れた。

「これ、滑り台の要領で滑ればいいの？」

「そうよ。あまりお尻をつけてると、お尻が焼けちゃうかも」

　マリーは最後、何故か嬉しそうに言った。

「なるほど。みんなは浮遊して進むのがいいってことね」

　僕にはそういう力がないので、何か工夫しないと。

　僕は傍の天井からぶら下がっている鍾乳石を手にした。

　軟化して、それを根元からもぎとる。

「え？　アナタ、今、なにしたの？」

　ちょっとマリーに答えるのも面倒なので、黙ったまま作業する。

　鍾乳石を軟化しておいて、ナイフで半分にする。

　その円柱を半分にしたものに、足を置く。

　軟化して足を沈め、足形を作った。

「これでいいかな？」

　要は簡易版、鍾乳石スキーだ。

「エリナ、一応、リンクしといて」

「判った」

　エリナが額に指をあててリンクをくれる。僕は皆に言った。

「じゃあ、行ってくる」

「うん。気を付けてね」

　キャルが少し心配げに僕を見る。

　ああ、なんて可愛いんだろ。僕は思わず、笑みを返した。

「判ってる、大丈夫だよ」

　僕はそう言うと、スキーの要領で、竪穴を直滑降した。

「ひょーおうっ！」

　かなりのスピードだ！　

　ちなみに止まる方法は考えてない。何故なら

「硬化！」

　最終的に、ガアンッ！　と僕は岩壁にぶつかった。

　いや、僕でなければ死んでたかも。それくらい凄い勢いの衝突だった。

　けど、とりあえず大丈夫だ。念話で連絡しとこう。

“こっちは大丈夫。そのまま降りると凄い速度で落ちるから、スピードに気をつけるように皆に言って”

“判った、言っておく。じゃあ、キャルちゃんが行くぞ”

　しばらく待っていると、穴の中からキャルが飛び出してきた。

「きゃあっ！」

　やっぱりスピードがつきすぎている。僕は全身をゴムの弾力に変化させる。

　そこにキャルが僕の腕の中に飛び込んだ――みたいな格好だ。

「――大丈夫？」

「う、うん」

　すぐ間近にあるキャルの顔に、僕は内心ドキドキしながら訊いた。

　キャルが少し顔を赤らめて頷いた。

“次はカサンドラだ”

　エリナの念話が届く。と、少しするとカサンドラが穴から飛び出してきた。

　カサンドラなら大丈夫かな――と、思ったが…

「わああぁぁっ！」

　カサンドラが着地しようとして躓く。思い切り転びそうになるのを、僕はまた全身で受け止めようとした。飛ばされないために足元を重化しておく。

　が、宙に浮いたカサンドラの胸が、僕の顔を強打する。

　別に柔らかくない。鎧を着てるから。

　というか、完全に硬い。

「す、すまない！　思ったより、速かった――」

「大丈夫？　足が怪我してなければいいけど」

　胸の処で横を向いて、僕は抱えているカサンドラに訊いた。

「た、多分、大丈夫だ」

　カサンドラが顔を赤らめて、横を向く。

「じゃあ、降ろすね」

　カサンドラを降ろすと、カサンドラはそっと足を地面につけた。

「大丈夫そうだ。……ありがとう、クオン」

「うん、よかった」

　まだちょっと顔を赤らめているカサンドラを見てると、なんか意外な気がした。