第十八話　新生ブランケッツ！　　１　冒険者カサンドラ

　玄関に出ると、カサンドラがそよ風に吹かれていた。

　紅い髪がなびいている。

　カサンドラは、飾りレースのついた白いブラウスの上にブラウンのジャケットを着て、同色のロングスカートを身に着けていた。頭にはブラウンの丸帽子が乗っている。今までとは全く違う印象の、どこかの貴族令嬢みたいな雰囲気だった。

「久しぶり……だな」

　カサンドラが、何故か少し寂し気に微笑んだ。

「久しぶりじゃないか！　とりあえず、中に入りたまえよ！」

　エリナが元気よく声をあげると、カサンドラは頷いた。

　リビングで丸木テーブルを囲むと、カサンドラは帽子を膝の上に置いた。

　キャルがミントティーを淹れてもってくる。カサンドラはそれを一口飲むと、ふう、と息をついた。

「これだな。この味……安心する」

「カサンドラ、あれからどうしてたんだい？」

　エリナの問いに、カサンドラは口を開いた。

「とりあえず、おじ様と一緒に帝都に戻り――今後のことを考えてたんだ」

「軍に戻ったのかと思ってたけど…」

　僕の言葉に、カサンドラは憂いを帯びた笑みをみせた。

「軍は……辞めることにしたよ」

「えぇっ！？」

　僕ら全員が驚いた。

　カサンドラは話を続ける。

「……色々考えた上での決断だ。まず私は部下を全員死なせてしまった。この責任をとる必要がある」

「けどあれは……カリヤが悪党だっただけで、カサンドラの監督責任外の出来事なんじゃないですか？」

　僕がそう言うと、カサンドラは悲し気に笑った。

「おじ様を含め、そう言ってくれる人も何人かいたが――遺族はそうは思わないだろう。私が指揮していながら、部下たちがかけがえのない命を落とした事に変わりはない。……何より、私はもう以前のように隊長として隊を指揮できないんだ」

「それは…どうしてですか？」

　カサンドラは真面目な顔で、僕を見つめた。

「黒炎のガントレットを失ったからだ。あれは私の魔力とともに、攻撃衝動を高めていた。私は戦闘力としても以前の隊長格ではないし、また以前のように屈強な兵士たちの上に立って指揮をするだけの――精神的な覇気が無くなった」

「そう……ですか」

　僕はなんと言っていいか判らず、ただそんな風に答えた。

　が、カサンドラは、少し晴れやかな笑顔をみせた。

「だが、これでよかったと思う。以前の私は、何かに追われイラついている感じや、他人を攻撃し支配したい衝動に常に駆られていた。心の落ちついた状態というのがなかったんだ。……今の私は、とても自分に自然でいられる。やっと自分を取り戻せた気がしている」

「それは良かったことだと思うが――じゃあ、これからどうするんだい？」

「どうしようかな、と思っている」

　エリナの問いに、カサンドラは自らを苦笑するように微笑んだ。

「私の家は領地がある貴族家ではなく、軍人である事で家の財政をまかなっていた。私が軍人を辞めた以上、経済的な基盤は無くなってしまった。それで――私はオーレムの屋敷を処分するために戻って来たんだ」

「あの家を――売るんですか？」

「あの家だけじゃなく、帝都にある本宅もな。軍人貴族としてのレグナ家は、私の代で終わりだ。……結局、私は父の期待に応えることはできなかった」

　カサンドラはそう呟くと、寂しげな表情をした。

　エリナがそこで口を開く。

「じゃあ、今はどうしているんだい？」

「今はおじ様の家に世話になっている。おじ様からは、剣術師範にならないかと言われてるが――私は途中で我流に走った身だ。他人を教えることなどできない。多分……おじ様の世話になりながら――嫁入り先を探すことになるだろう」

「そうです……か――」

　僕はなんとも言えない気持ちで、カサンドラを見た。

　不意に、場が静まる。

　――が、そこでキャルが声をあげた。

「カサンドラは、それでいいの？」

「いいも悪いも……どうすることもできないんだ」

「せっかく自由になれたのに、自分の生きたい生き方を探しもしないで……それでずっと、そんなに寂しそうに笑って生きるの？」

　キャル真剣な表情を、カサンドラに向けている。

「カサンドラは、お父さんやおじ様のために生きてるの？　違うよ！　カサンドラは、カサンドラが生きたい生き方をすればいいんだよ。自分の心の奥底にある気持ちを――外に出したっていいんだよ」

　キャルの真剣な言葉に、カサンドラは眼を見張っていた。

「私の……生きたい生き方――」

「そう。カサンドラは、何がしたいの？」

　キャルの声を聴いて、カサンドラは少し考えながら口を開いた。

「それなら……冒険者になりたいかもしれない。家柄や、組織の論理に囚われず、自分の実力だけで自由に生き抜いていく――そんな、冒険者になりたいかもしれないな」

　カサンドラは、そう言った後に苦笑してみせた。

　僕はキャルを見る。キャルが頷く。

　エリナを見る。エリナは微笑していた。

　僕は頷いてみせると、カサンドラに言った。

「カサンドラ、冒険者になって――僕たちの仲間にならないか？」

「ええぇっ！？」

　カサンドラは、本気で驚いているようだった。

「いや……君らには…もう既にがっしりとした絆ができているじゃないか。そこに私が割り込むなど――よくない事だ」

「カサンドラ、貴女が嫌なら――無理は言わないよ。けど、つまらない遠慮なら必要ない。貴女自身の気持ちを聞かせてくれ」

　僕はカサンドラを見つめて、そう言った。

　カサンドラは眼を見開いた後で、それを細めた。

「……君らといた数日…とても楽しかった。一緒にご飯を食べて、驚いて――笑って……。君らと一緒に戦った事も、とても充実した気持だった。私の誇りになるような戦いだった。おじ様の世話になりながら――君らと過ごした短い時間の事を…ずっと思い出していたんだ………」

　カサンドラの眼から、涙が一滴零れた。

「こんな私を、君たちは受け入れてくれるのか？」

　涙声で訊いたカサンドラの問いに、僕は答える。

「ああ。そのつもりだから、誘ったんだ」

「――もう、一緒に戦った仲間だと…わたしは思ってたけど」

　キャルがいたわるような笑みで言った。

「まあ、そういう訳だ。何より君は、既に一枚の毛布で寝た仲だしな！」

　最後にエリナが明るく言う。

　カサンドラは此処に来て、初めて晴れ晴れとした泣き笑いをみせた。

「ありがとう……クオン、キャル、エリナ」

「うん。それじゃあ、カサンドラもブランケッツのメンバーだ！」

「「おう！」」

　僕の宣言に、キャルとエリナが声をあげた。

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　バルギラの屋敷からの帰り、カリヤは隣のネラに言った。

「お前、いやにおとなしかったな」

「フフ、ボクが口を出すとこじゃないだろうと思って」

　ネラはいたずっらぽく、カリヤを見上げる。

「ただ、バルギラが何故、あの猫耳にこだわってるのかは気になってたんだ」

「何か判ったのか？」

「そうだねえ……」

　ネラはとびきりの美少女の笑みを見せると、言葉を出した。

「バルギラは少女(ロ)性愛(リ)嗜好者(コン)ではない、という事くらいかな？」

　ネラの言葉に、カリヤは眉をひそめた。

「……どうして、そんな事が判る？」

「だって、とびきりの美少女のボクがいるのに、対して興味なさそうだったからねえ。それと猫耳の単純な意味での戦闘力を欲してるのでもない。これも、ボクがいるのにボクを欲しがってないからねえ」

　カリヤは呆れたように言った。

「お前、よく自分でそれだけ言えるな」

「つまりさあ……あの猫耳には、ただの戦闘力以上の秘密があるってことだよ」