５　レース・クエスト

「レース形式のクエストって、何？」

　僕はガドに訊ねた。ガドが説明しようとして、スーを振り返る。

　スーがにっこり笑って口を開いた。スーの方が説明がうまい、って事か。

「普通は一つのパーティーがクエストを受注したら、他のパーティーはその邪魔をしません。クエストが出てることを知らずにモンスターを討伐してしまった場合などは例外ですが、知ってて他パーティーのクエストを横取りするのはマナー違反です。最悪、ギルド登録をはく奪されます」

　スーは指をたてて、まずそう話した。

「ですがレース形式のクエストとは文字通り競争で、誰が、どのパーティーがクエスト完了しても構わないのです。依頼者は一番最初の完了者に、報酬を出します。これは緊急性の高いクエストが多く、報酬額が高いので、数多くのパーティーがこの報酬を目指してクエストに挑むことになります。パーティーはそこで競い合いますが――ひどい時には、他のパーティーを妨害するために攻撃したり戦闘になったりすることがあります。ちょっと危険土が増すんです」

「で、そういうレース・クエストが発注されたって事なんだね？　ボルト・スパイクは受けるの？」

　スーの話を聞いた僕は、ガドにそう訊いた。

　ガドが不敵な笑みを浮かべる。

「おう！　今回のクエストの報酬は、１０００万ワルド！　中々の大金だからな。オレたちも参加することにしたぜ」

「そうなんだ」

「それで、ブランケッツはどうするのかな、ってランスロットが言ってたんだよ」

　僕はキャルの顔を見た。キャルは少し首を傾げる。

「ちょっと判らないけど……あんまり他のパーティーと戦ったりするのも嫌だし……僕らはいいかな」

「そうか。まあけど、ある種、お祭りみたいなもんだからな。クエスト内容だけでも、ギルドで確認するのも悪くないぜ」

　ガドの言葉に、僕は頷いた。

「うん、見てみるよ、ありがとう」

「おう！　オレたちはその準備があるからな。じゃあな！」

　そう言うと、ガドは手を挙げて去っていった。　

後ろを歩くスーが、少し歩いたところで振り返り、ちょっと礼をした。

「……なんか夫婦みたいだね」

「そうね、お似合いの感じ」

　キャルが微笑む。

　僕らは思わず、笑い合った。

　　　＊

　ギルドに行くと、やはりそのレースクエストの事で話はもちきりだった。

　僕らは受付のミリアのところに話を聞きにいった。

「こんにちは。なんか、レース・クエストが出てるって聞いたんですけど」

「あ、クオンさんにキャルさん。今日はエリナさんは一緒じゃないんですか？」

「書店でなんか話してます。後から合流しますけど」

　美人エルフのミリアは、相変わらずの美貌で笑顔を浮かべた。

「まあ、エリナさんらしいですわね。それで、レース・クエストにブランケッツも参加しますか？　一応、参加登録もしてもらう方が把握しやすいですけど」

「そもそもですが、どんなクエストなのか知りたいなって思って」

　僕の言葉に、ミリアはにっこり微笑んだ。

「はい、じゃあご説明いたしますね。今回のクエスト内容は、Ｂランクモンスター、サンダー・チーターの捕獲、です」

「サンダー・チーター…ですか」

　いまいちピンとこないが、Ｂランクというからには、それなりのモンスターなんだろう。

「はい。サンダー・チーターは本来、南域に住むのでこの地域では大変珍しいモンスターですが、最近、マルヴラシアン迷宮で、その一匹が確認されました。どういう経緯でそこまでやってきたのかは不明ですが、依頼主はこれを生きたまま捕獲した者に１０００万ワルド＋必要経費を出す、と言ってます」

「へ～、そうなんですか。依頼主さんは、サンダー・チーターを保護したいんですね？」

「そういう事です。依頼主さんは、バルギラ公爵です」

　あ。あの人ね――

　僕は裁判所の動乱の時に会った、年齢不詳な水色の髪の人を想い出した。

「サンダー・チーターはその魔石が魔能を発揮するので、乱獲されて今は絶滅寸前の魔獣なんです」

「魔能？　っていうと？」

「サンダー・チーターは走る時に稲妻を全身に帯びたまま、凄まじい速さで走るのです。サンダー・チーターの魔石は持った者に、魔力の有無と関係なくその力を発揮するので、レアアイテムとして極めて珍重されました。この発見されたサンダー・チーターも、そのまま放置しておけば誰かに狩られてしまいます。バルギラ公爵はそれを危惧して、報酬を出す代わりにサンダー・チーターを生きたまま捕獲したい、と考えてレース・クエストを発表したんです」

「はあ……なんか、いい人そうな行動ですね」

　僕がそう言うと、ミリアはちょっと声をひそめた。

「――と、いう表上の理由ももちろんありますが、現在、バルギラ公爵は太守代理を務めてます。その名前を浸透させるのに、お祭りになるようなレース・クエストを出した――と、いう見方もできますね」

「ミリアさんが、そんな事言っていいんですか？」

「ここだけの話。ナイショですからね」

　そう言って、ミリアは悪戯っぽくウィンクした。

……ちょっと、刺激が強すぎると思います

「それで、このクエストはＣランク以上の冒険者が条件なのですが――」

「あ、それなら僕らは無理ですね。僕らはまだＤランクだし」

「――ブランケッツはＣランクの昇格になりました」

　え？　びっくりしてミリアを見ると、にっこりと微笑んでいる。

「青霊鳥の密猟の真相究明として、特別措置としてギルドマスターが決断されたのです。というわけで、ブランケッツもこのレース・クエストを受けますか？」

「そう……ですね――」

　僕は傍のキャルを見た。

「サンダー・チーター……できたら、保護してあげたいね」

「そっか、そうだよね。じゃあ、ブランケッツも参加の方向で」

「はい、判りました。ただ、サンダー・チーターの目撃情報は、中層以降です。結構、深い場所まで行くことになりますよ」

　ミリアの言葉に、僕は笑って返した。

「無理だったら、諦めて帰りますよ」

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『これからの事、話したく　御足労いただけると有難き　Ｂ』

　そんな手紙を持ってカリヤの処へやってきたのは、ハルトとオレンジ髪をツインテールにした少女であった。

「バルギラ様がお話をしたいと言っておられる。カリヤ――」

　真面目な顔をしたハルトが、言葉の最後で不可解だという表情に捉われた。

「――様…？」

（操霊架の効果か。俺に従う気持ちがあるのが、自分でも不思議をいったところか）

「フン。どうやら、俺を敬う気持ちが出てきたらしいな。そこの女は誰だ？」

　カリヤはツインテールの少女に訊ねる。

「はい、カリヤ様、ワタシはポートと言います。以後、お見知りおきを」

「フン、この前、バルギラをテレポートさせた奴だな。ハルト、まさか俺に独りで来いと言ってるんじゃないだろうな？」

　カリヤはハルトに言った。と、ハルトが応える。

「はい、カリヤ様。バルギラ様は連れの者一人ならば、ポートが連れてこれるので帯同して構わないと仰ってました。それと――」

「なんだ？」

「私のことは、今後コードネーム『チェンジ』でお呼びいただければ、と思います」

　ハルトは跪くと、カリヤに向かって頭を垂れた。

　カリヤはにやりと笑った。

「そうか。ちなみにカエデはなんていうコードネームなんだ？」

「カエデは『マルチ』でございます」

「一つ訊くが、お前たちは俺とバルギラの命令、どちらを優先するんだ？」

　ハルト――チェンジは、少し困った顔をしたが答えた。

「申し訳ありませんが、その場合はバルギラ様でございます」

（チッ、ギュゲスの野郎、完全にバルギラの言いなりだったんじゃねえか）

　カリヤは心の中で毒づいた。だが切り替えて、すぐに声をあげる。

「ネラ、一緒に来い」

「うん、わかったよ」

「じゃあ、この二人だ」

「じゃあ、あたしに気持ちを同調させてください。お二人を移動します」

　ポートがそう言って、並んで立った二人の腕に少し触れる。

　と、次の瞬間、二人は夜の森のなかにいた。眼の前には一台の馬車があった。