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山小屋への帰還

　昼ぐらいに起きたら、ユミが手を握って座っていた。

　ずっと俺を見ていたらしい。寝る前までは怒っていたはずなんだけど……あ、俺が刺繍したマジックバッグを肩からぶら下げている。

　プレゼント効果で機嫌が直ってくれたみたいだ。

　さすが圭子さん。頼りになる。アドバイスに従って良かった。

「マスター、おはようございます。お腹は減ってますか？」

　そういえば何も食べてない。空腹でお腹が鳴ってしまい、ユミがくすりと笑った。

　昆虫と戯れているときと同じぐらい楽しそうだ。俺がお腹減ると面白いのかな。

「うん。お腹ペコペコだよ。何かある？」

「マスターの好きなミートパスタがあります。今から茹でるので、リビングでお待ちください」

　すっーと立ち上がって、ユミは部屋を出て行った。

　離れてしまった手が名残惜しい。もう少し握っていたかったな。

　そんなことを思いながら、布団から出て立ち上がる。

「うーーんっ！」

　体を伸ばすと骨がボキボキと鳴った。凝っていたみたいだ。

　ストレッチをして筋肉をほぐし、着替えをしてからリビングへ入ると、ミートソースの美味しそうな匂いがした。

　ばーちゃんの姿はない。

　台所からユミの歌声が聞こえている。昆虫しりとり的な歌詞なんだけど、きっとオリジナルなんだろうな。

　何もすることがないので、俺は畳に座って料理が運ばれるのを待つ。

「マスタ～、用意できました～！」

　エプロン姿のユミがトレーを持ちながらやってくると、ミートパスタが入った皿をテーブルに置いてくれた。

　フォークを手に取ってパスタを巻いて口に入れる。トマトの酸味と肉の旨みが口の中に広がった。ニンニクも入れているみたいで、ほんのりと香りがする。

「ソースは私が作ったんですけど、どうですか？」

「すごく美味しいよ」

　市販のソースと比べても遜色ないぐらいだ。知らない間に料理の腕が上がっている。

　見えないところで努力を続けていたんだろうな。

「ばーちゃんの姿が見えないけど、どうしたの？」

「会合があるとのことで、朝早くから出かけています」

　年寄りは理由もなく集まる。お互いの生存確認をしながら、孫自慢でもしているのだろう。

　ばーちゃんには子供が居ないけど、きっとユミのことを話しているんじゃないかな。そんな姿を想像してしまった。

「マスターは、これからどうされます？」

　ユミのヘルメットを受け取るためだけに来たので、他に用事はない。

　長居するのも悪いし、そろそろ帰るとしようか。

「クロちゃんの様子も気になるし、山小屋に戻ろう」

「わかりました。すぐに準備しますね」

　ユミは立ち上がると、ダイニングを出て行ってしまった。

　ヘルメットや俺がもらった革鎧を倉庫へ運ぶつもりなんだろう。料理をしたばっかりなんだから休めばいいのに。働き者だな。

　ミートパスタを食べ終えて休んでいると、ユミが戻ってきた。

　思っていたよりも早い。

　何かあったのかなと思って姿を見る。ヘルメットを装着し、探索用のワンピース、プレゼントしたマジックバッグを肩からぶら下げていた。手には剣と盾に分けられたミスラムがある。

「マスター、次の探索は、これで行こうと思うんですが、どうでしょうか？」

　くるりと回って裏側まで見せてくれた。

　準備って、そういうことだったの！？

「いいね。かわいさと防御力を兼ねた最強の装備だよ」

「えへへ、ありがとうございます」

　照れながらも喜んでくれた。

　この姿を見られるのも、プレゼントをしたからだ。本当に圭子さんには頭が上がらない。

「それじゃ、マスターも着替えてください」

　ばーちゃんから押しつけられた革鎧が、どんと置かれた。

　他にも付属品のガントレットやブーツや、下に着る服もある。

　ヘルメットもお気に入りだから、探索者スタイルで帰ろうって感じか。

　新しい物はすぐに使いたいからな。その気持ちはすごくわかる。

　寝巻きから探索者用の装備に着替えると、素材保管施設のある離れの倉庫へ移動した。

　床には転移門がある。

「急にいなくなったら、ばーちゃん心配しないかな？」

「マスター、今日帰ると伝えているので大丈夫ですよ。むしろ残っていた方が驚きます」

「そっか。さすがユミだね」

　準備できて偉いと頭を撫でる。ヘルメットがズレるから嫌がるかなと思ったけど、嬉しそうにしていてよかった。

　倉庫には、ばーちゃんが過去に錬成した物がいろいろと転がっていて、調査に使えそうなのがあったので拝借しておく。比較的、新しい物もあったので活躍してくれることだろう。

「さて、そろそろ行こうか」

　後ろを見て倉庫のドアがしっかりとしまっていて、施錠されているのを確認する。周囲に俺たち以外の存在はいない。

　精霊や使い魔に監視されているような視線もなし。

　転移門を使う条件は満たした。

　円盤に魔力を流し込んで起動させると、空間の一部が割れて別の部屋が映し出された。

　あれは山小屋にある俺とユミが使っている場所だ。

「誰もいないようですね。クロちゃんは、しっかりと仕事をしてくれているようです」

　彼……といっていいのか分からないけど、クロちゃんには山小屋の警備をお願いしている。俺や誠たち以外の侵入者がいたら捕縛をするか、難しければ撤退して情報を持ち帰る任務を与えているのだ。

　魔物と話せる人工精霊がいるなんて、誰も想像できないだろうから、必死に追ってくることはないだろう。生還できる見込みは高かった。

「ユミがしっかりと躾したからだね」

「マスターのためですから」

　真面目で努力家らしい言葉だ。

　怒り、悲しみ、喜び、そして誰かのために頑張る。

　死後になってようやく、普通の人間らしいことができていることが嬉しかった。