50/92

昆虫に囲まれたユミ

　手を握ったまま寝た翌日。

　朝早くから誠たちは放置ダンジョンへ入っていった。結構な量の酒を飲んでいたと思うんだけど、誰も二日酔いになっていない。一流の探索者だけあって、体調管理は完璧なようだ。

　初回は軽い調査をするだけらしく、夕方には戻ってくるとのこと。

　その間に俺たちは、お揃いの服一式を身につけて、山小屋の隣にある小さな畑を確認していた。

「マスター、雑草がすごいですね」

　長い間放置されていたので、畑と他のエリアの境界線も曖昧だ。半壊した木製の柵がなければ、わからなかっただろう。

　しゃがんで地面を確認すると小石も多い。取り除かなければ耕すのは難しそうだ。

「それじゃ雑草抜きと石拾いから始めよっか」

「はい。頑張りますね！」

　夜の時に見せた寂しそうな表情はしていない。太陽の光を浴びて元気いっぱいだ。すぐに雑草を抜き始めている。

「ここは畑になるので、ダンゴムシちゃんはあっちに行ってね～～」

　普通の虫もお互いに意志を送ることぐらいはできると言っていた。話ながら避難してって気持ちを伝えているのだろう。

「ミミズちゃんは～後で戻ってくるんだよ～～。葉を食べる虫さんはあっち行ってね～～」

　音程は外れているけど、楽しそうにオリジナルソングを歌っている。

　近くにいるクロちゃんは、踊っていて賑やかだ。

　この姿を見ただけでも依頼を受けたかいがあるというものである。

　仕事をユミにばっかり任せてはいられないので、俺もしゃがんで雑草を抜きながら、小石を拾ってはぽいっと投げ捨てる。誰に邪魔されるわけでもないので作業は順調だ。

　腰を労りながら雑草を引くと、強い抵抗を感じて止まってしまった。

　根っこが大きいのだろうか。

「ふんっ！」

　力を入れて引っこ抜くと、茶色い根っこではなく白い物体が露わになった。小さめだけど、これは大根だ。

　前に管理していた人が育てていたのが、繁殖したのかな？

　俺が見る限り、似たような葉っぱは他にもある。雑草だと思っていたけど、一部は野菜が自生していたのか！

　人が管理しなかった野菜は、スーパーで売っているのより味が落ちると効いたことがあるけど、実際はどうなんだろう。お昼に大根の味噌汁でも作って試してみようかな。

　ユミにも相談して見ようと思って姿を探すと、芋虫やムカデ、カマキリなどさまざまな昆虫に囲まれていた。クロちゃんの上にも昆虫がいる。

　虫たちのパラダイスだ。

　ちょっと近寄りがたい。

「えー。そうなの？　うん。困ったね～」

　幼子に語りかけるみたいに、声を出している。

　お姉さんっぽく振る舞っているのは微笑ましいんだけど、相手が大量の昆虫だから何とも言えない気持ちになる。

　近づくのもためらわれたので、大根を引き抜きながら時間を潰す。

　作業は楽しいけど腰が痛くなるよね。畑の半分ほど余計な草が抜けたので休憩することにした。

　帽子を取って汗を拭う。

　ほどよく疲れて気持ちがいい。このまま横になって寝たいぐらいだ。

「マスター、お願いがあるんですっ！」

　昆虫との語らいが終わったみたいで、ユミが声をかけてくれた。

　帽子の上にムカデが乗っかっているだけ。他の昆虫は解散したみたい。

「なんだい？」

「実は近くに昆虫を食べる魔物がいるみたいなんです。討伐の許可をもらえないでしょうか」

　ダンジョンから魔物が出るパターンは、大きく二つに分けられる。

　一つ目は錬金術師御用達の店みたいに、素材として捕獲すること。もう一つは密猟だ。出入りのないダンジョンに侵入して魔物を外に持ち運び、売りさばく仕事をしている人たちがいる。

　どちらにしろ魔物は商品として扱うため、野に放つことはないんだけど、途中で逃げられる場合もあるんだ。

　特に密猟の場合は事故が起こりやすく、魔物が脱走するなんてケースはよく聞く。

　放置ダンジョンの鍵は壊れていたし、昆虫たちが被害に遭っている魔物も、そういった経緯で外に出たんじゃないかな。

「魔物の特徴はわかる？」

「亀みたいに岩でできた鎧を背負っているみたいです」

「うーん。たぶんインセクトイーターかなぁ～。アイツの鎧は、錬金術の素材に使えるんだよね」

　魔物由来の素材と組み合わせることで、軽くて頑丈な合成素材になる。

　ばーちゃん家の倉庫にもなかったから、手に入れておくのも悪くはないね。

「よし、昆虫の依頼を受けよう」

「マスター……っ！！」

　俺の言葉でユミは喜んでくれたようだ。帽子の乗っているムカデも飛び跳ねている。

　触りたくはないけど、離れたところから見る分は無害だから気にならない。

「ミスラムを連れていこう。クロちゃんは、どうしようかね」

　敵がインセクトイーターなら毒は効かない。クロちゃんの天敵とも言える。

　連れて行けば、足手まといになるんじゃないかと思って悩んでいた。

「お留守番してもらいましょう。いいよね？」

　クロちゃんは全身を横に振って拒否した。ついていきたいのだろう。

「山小屋の警備も重要なお仕事なんだよ。クロちゃんにしか頼めないの。どうしても嫌かな？」

　おお！　ユミの説得スキルが上がっている！　こう言われたら断りにくい。クロちゃんは頭を前後に振って受け入れてくれた。

　昨晩は子供モードも良かったけど、今日のお姉さんモードも悪くはない。

　どちらのユミも最高だ。