第71話　ママの真実

　「ままでちゅよ〜、ユリウス坊や〜♪」

　リィナは調子を合わせるように笑顔で抱きついたが、その声にはわずかな緊張が滲んでいた。

　――だが次の瞬間、くるりとユリウスをミリに預け、真顔に戻る。

　「ごめんなさい、ふざけているように見えたかもしれませんが……あれは、暴れさせないための対応です」

　「え……？」

　セシリアが思わず声を漏らすと、リルケットも頷いた。

　「記憶や判断が混乱している者に、強く否定するのは逆効果。特に薬物で洗脳されかけた状態なら、感情が爆発する可能性がある」

　「だから、合わせたのね……」

　「はい。あのまま『違う』と言えば、ユリウス様は混乱し、敵味方の区別もつかなくなっていたかもしれません」

　リィナは震える拳を握りしめながら言った。

　「……本当は、そんな役目やりたくなかった。でも……ユリウス様を傷つけさせたくなかった」

　その言葉に、誰も返すことができなかった。

　「セシリア様。どうか……ユリウス様を、元に戻してください」

　リィナの切なる願いを受け、セシリアは小さく頷いた。

　「……わかった。私にできること、全部やる」

　ユリウスは執務机にもたれかかり、虚ろな目で宙を見つめていた。頬には赤みがさし、呼吸は浅い。

　「これは……幻惑系の薬物ね。しかも複合……！」

　セシリアはそっと脈をとり、魔力の流れを確かめながら、術式を構築する。

　「〈精霊の環〉……ユリウスの魔力と血流を整える……」

　ユリウスの体を包む光。それに反応するように、呼吸が落ち着いていく。

　「次は……王宮で学んだ解毒剤……お願い、効いて……！」

　セシリアは瓶から液体をゆっくりとユリウスの口に注ぐ。ごくん、と音がして、ユリウスの喉が動いた。

　「ユリウス……戻ってきて。あなたは……あなたは、そんなところで眠っちゃダメ……！」

　そして数拍の静寂ののち――ユリウスの眉がぴくりと動いた。

　「……セ……シリア……？」

　セシリアの目に涙が溢れた。

　「よかった……戻ってきた……」

　ユリウスの解毒が終わり、意識が戻ると、皆がほっとしたように息をついた。

　「よかった……本当に、よかった……！」

　セシリアが胸に手を当て、涙を浮かべて微笑む。

　「もう、大丈夫だからね、兄貴」

　ミリも笑顔で、そっとユリウスの手を握る。

　「ふう。これで任務完了だ」

　リルケットが通信機を切りながら言い、リィナも満足そうに頷いた。

　「さすがセシリア様の調合です！　ユリウス様の体内から、毒素は完全に――」

　その時だった。

　「ままはここでちゅよ〜〜♡」

　またもやあの口調で、リィナがユリウスの背後からぴょこんと顔を出し、満面の笑みで宣言した。

　「えっ!?」

　一同、硬直。

　「あ、あのリィナさん？　さっきは“暴れさせないため”って真面目に言ってたよね？」

　セシリアが引きつった笑みを浮かべて指摘すると、

　「……はい、あれは最初は真面目にやったんです。でも、ちょっとだけ……癖に……」

　リィナは視線を逸らし、指をつんつんと突き合わせながらも、口元はにやけている。

　「……完全に楽しんでんじゃねーか!!」

　ミリがズバッとつっこみを入れると、

　「ご、ごめんなさい。でもユリウス様の“ままー”があまりにも可愛くて……！　録音しておけばよかったです！」

　「録るなーーーっ！！」

　全員のツッコミがリィナに炸裂した。