第49話　口食み酒

　パン工場の隣に、新たに建設されたウイスキー工場。重厚な木造の外観からは、すでに麦芽を焦がしたような香ばしい香りが漂い始めていた。

「まさかパンの次はお酒なんてね。あなたの発想には、ついていけないわ」

　セシリアが苦笑しながらユリウスを見上げる。その表情には、呆れとともにどこか楽しげな色が混ざっていた。

「いや、必要だからだよ。人が増えて、息抜きができる場もいるだろ。……それに、また地下から何か出るかもしれないって、ちょっとだけ期待してたろ？」

「ふふ、バレてた？」

　セシリアが小さく肩をすくめると、ユリウスも笑った。

　ふと工場の扉が開き、中からミリが飛び出してきた。

「おーい、兄貴ー！　樽の中身、そろそろ確認していい頃だぞ！」

「もう蒸留終わったのか？」

「終わったもなにも、お前の〈工場〉スキルで一瞬だったじゃないか。とにかく、一回飲んでみようぜ！　味見、味見！」

「ちょっと待て、まず構造の確認を――」

「そんなの後だ後！　飲んでから考えろ！」

　そう言ってユリウスの腕をぐいぐい引っ張るミリ。工場の中には、ユリウスのスキルで配置された巨大な木樽が何本も並び、精密に組まれた銅の蒸留装置が堂々と鎮座していた。

「うわ……本当にできてるな」

「当たり前だろ。兄貴のスキル、マジで便利すぎるぞ……。これで本格的なドワーフ酒場が夢じゃなくなってきた！」

「だから、お前何もしてないだろ……」

「いや、飲む役は大事だからな！」

　カップを手にとったユリウスは、琥珀色の液体を一口含んで――

「……強い！　けど、うまいな」

「だろだろ？　この香りと刺激が命なんだよ、ウイスキーは！」

　その様子を少し離れたところで眺めていたセシリアが、クスッと笑った。

「……こうして人が笑い合える場所があるって、素敵なことね」

――――

　ウイスキー工場の一角、銅製の蒸留器が陽光に輝き、静かに湯気を立てていた。

　その前で、リィナは真顔のまま仁王立ちしていた。

「……こんな無機質な機械に、ユリウス様が心を奪われるとは思いませんでした」

「え、いや、これは工業製品としての――」

「私の、口食み酒のほうが、きっと……」

　ピタ、と場の空気が止まった。

　ミリが目を見開き、セシリアは手に持っていた木のコップをぽとりと落とす。

「リィナ、いまなんて……？」

「私は古の酒造法に詳しいのです。穀物を口に含んで酵素で分解し、それを――」

「待って、待って、まってえええええっ！！！」

　ユリウスが顔を真っ赤にして手を振った。

「リィナ、それは歴史的に実在する技法だけど、なんか……その、君がやると……なんか変な気分になるんだ！！」

「変な気分とは？」

「それはだな……あー……っ、セシリア、フォロー頼むっ！」

「むり……っ。酔ってて無理……」

　セシリアは頬を紅潮させ、ふにゃふにゃとユリウスの腕に抱きついていた。

「ユリウスぅ……リィナの口……ふふ……口……お酒……」

「だーっ！　セシリアも想像しないでっ！！」

　ミリは両手で顔を覆いながら、ちらちらとリィナを見た。

「……あたしも勝てる気しないけど……でもそれ、ユリウスに飲ませるの！？　ほんとに！？」

「もちろんです。ユリウス様の喉を通る最後の一滴まで、私の手で……」

「それ、違う意味にしか聞こえないからっ！！」

　ユリウスは顔を両手で覆った。もはや工房は蒸留器の熱気よりも、場の空気で茹だっていた。

　その日、ユリウスは生涯忘れられない教訓を得た。

《酒造りは、理性を溶かす前に、誤解を生むことがある》――と。