第25話　今度はお風呂

「ユリウス様、洗濯の次は……体も洗いたいです」

　リィナの真顔の訴えに、砦の空気がぴたりと止まった。

「体を……って、風呂なんてこの砦にあるわけ——」

「作ろう」

　ユリウスは当然のように言った。

「兄貴、ノリ軽っ！」

　ミリが顔を引きつらせる。

　だがユリウスは真剣そのものだった。すでに魔導錬金術について書き留めているノートを開き、ペンを走らせている。

「砦の井戸水を引いて、魔素変換炉で熱を生成。それを魔導回路で浴槽に伝える。簡単な熱交換式だ。浴槽は……」

「私が作る！」

　ミリが勢いよく手を挙げる。

「兄貴、ドラム缶くらいの大きさでいいな？　工房で叩いてくる！」

「頼んだよ、ミリ」

　ミリは砦の中にある工房へ駆け出していき、鉄を鍛える音が響いた。

　その間に、ユリウスとセシリアが浴場の設置を進める。魔素変換炉の隣にスペースを確保し、魔導回路を走らせる。

「この魔導ラインを底面に通せば、熱が均一に回るはずだわ」

「うん、湯温も調整できるようにしておこう」

　しばらくしてミリが、ぴかぴかに磨かれたドラム缶を抱えて戻ってきた。

「できたぞ！　名づけて、ミリ式どこでも風呂！」

「ありがとうございます、ミリ様！」

「だから“様”やめろって言ってんだろ！むずがゆい」

　設置されたドラム缶に水を張り、魔素変換炉から熱エネルギーを送り込むと、じわじわと湯気が立ちのぼる。

「……あったかい……！」

　セシリアが驚いたように湯を触る。

「よし、準備完了。リィナ、セシリア、ミリ、先に入ってて。僕は外で見張ってるよ」

「遠慮しないでユリウス様。ご一緒に……」

「ダメに決まってるだろ！」

　ミリが即座に突っ込んだ。

「ですよねー……」

　セシリアが同意する。

「では、私たち三人で」

　リィナが当然のように言い、セシリアとミリを引っ張っていく。

「ちょ、ちょっと！　押すなリィナ！」

「なんで私がこんなことに……」

「ふふふ。これも砦の風情ですわ」

　三人の湯気混じりの笑い声が、夕暮れの砦にほのかに響いた。

　ユリウスはその声を背に、一人ベンチに腰を下ろした。

「……うん、いい感じに生活感出てきたな……」