第194話　夢

　ユリウスは夢を見ていた。

　灰色の空。どこまでも続く荒野の中、ぽつりと三人の姿が立っていた。

　リィナ、エリザベート、ライナルト。

　ユリウスは歩み寄り、静かに告げる。

「……倒したよ。ヴィオレッタを」

　三人は何も言わなかった。ただ、微かに口元を緩め、満足そうに、安堵するように、頷いた。

　それだけでユリウスの胸は熱くなった。喉が詰まり、もう一言、何かを伝えようとしたとき、三人は背を向けた。

「……待って……」

　手を伸ばそうとするが、腕が重くて動かない。まるで自身の体が鎖で縛られているようだった。

「行かないで……お願いだ、まだ……」

　だが三人は振り返らず、薄明かりの向こうへと静かに歩いていく。

　焦燥が胸を締めつけ、呼吸が浅くなっていく。

――行かないでくれ。

　その心の叫びが喉までせり上がった瞬間、目の前の光景が溶けていった。

　ユリウスは目を覚ました。

　重いまぶたをゆっくりと持ち上げると、見慣れた天井があった。ヴァルトハイン城の医務室。

　自分はベッドに寝かされていて、隣のベッドには……ミリがいた。彼女もまだ眠っている。顔色は良く、呼吸も穏やかだった。

　それを確認してから、ユリウスはようやく大きく息を吐いた。

――終わったんだ。あの悪夢は。

　ミリの傍らには、絞った冷たい布が置かれている。きっと誰かが額を冷やしてくれていたのだろう。ユリウスはその心遣いに、感謝と申し訳なさが入り混じった気持ちになる。

　そのとき、小さくミリが身じろぎした。

「……ん……兄貴……？」

　掠れた声で目を覚ました彼女は、ユリウスの顔を見るなり、ほっとしたように微笑んだ。

「良かった……生きてた……」

「君こそ……」

　ユリウスも微笑み返す。その瞬間、視界がにじんだ。

「あれ……」

　頬を伝う熱い雫に、自分でも気づかなかった。

「兄貴……泣いてるの？」

「夢を見たんだ。リィナと、エリザベートと、ライナルトに……ヴィオレッタを倒したって、報告した」

「うん……」

「でも、三人とも何も言わずに頷いて、それで……行っちゃったんだ」

　言葉にした瞬間、胸の奥で締めつけられていたものが、ふっと緩んだ。

「……もう会えないんだって、そう思ったら……気がついたら、泣いてた」

　ミリは静かに手を伸ばし、ユリウスの頬に触れる。震える指が涙をぬぐった。

「大丈夫、兄貴。三人とも、わかってるよ。ちゃんと見ててくれた。兄貴が、どれだけ必死だったか」

「……そうかな」

「うん。だから、私たちが生きていかなきゃ。三人のぶんまで」

　ユリウスは頷き、そっとミリの手を握った。

　あたたかいその手が、今、たしかにここにあるという事実に、救われる思いだった。

　その時、医務室の扉が静かに開き、セシリアとアルが顔をのぞかせた。

「ユリウス……！」

「お兄ちゃん……！」

　二人の姿を見て、ユリウスは微笑んだ。すぐにセシリアがベッドへ駆け寄り、ユリウスの手をそっと握りしめる。

　アルも反対側のベッドから身を乗り出して、ユリウスの胸にぽすんと額を預けた。

「無事で、よかった……っ」

　セシリアの手が震えている。普段は気丈な彼女の瞳に、うっすらと涙が滲んでいた。

「心配かけてごめん。でも……終わったよ」

　ユリウスの声はまだ本調子ではないが、確かな決意と静かな満足感があった。

「リィナと……ライナルト、そしてエリザベート。みんなの仇は、取れた」

　静かな言葉に、セシリアとアルは息を呑む。

　セシリアはしばらく何も言えず、ただユリウスの手を握りしめていた。その白い指先が少し強くなる。

「……ありがとう、ユリウス」

　そう言って彼女は、ベッドの縁に腰を下ろした。静かに、語り始める。

「……ごめんなさい。ヴィオレッタのこと……もっと早く気づいて、止められたはずだったのに……」

「セシリア……」

「わたしの家族だったのに……あんなにも狂っていくのを、私は……目を背けてた。どこかで、きっと理解し合えると……姉妹だからって……甘えてた」

　彼女の声はかすれていた。言葉の端々に、苦しみと悔いがにじんでいる。

「でも、もう……終わったんだね……」

　セシリアは顔を歪めて、涙をこらえるように笑った。

「あなたが……ヴィオレッタを止めてくれた。家族である私には、できなかったことを……あなたがしてくれたの……」

　その言葉に、ユリウスは目を閉じて静かに頷く。

「君の気持ちは、分かるよ。僕だって……できるなら、こんな結末は望まなかった」

「でも……」

　セシリアが顔を上げ、涙をこらえながら言う。

「それでも、あなたがいてくれてよかった。ユリウスが……私のそばにいて、闘ってくれて……本当に、ありがとう」

　ユリウスは小さく微笑み、手を返してセシリアの指を握り返した。

「こちらこそ……ありがとう。君がいたから、僕はここまで来られたんだよ」

「お兄ちゃん、アルもがんばったよっ」

　突然割って入ってきたアルが、得意げに胸を張った。

「お兄ちゃんのこと、心配で、何回も診察室の前で待ってたし。泣いたセシリアちゃんの背中もさすってあげたんだから」

「アル……」

　セシリアは微笑みながら涙を拭い、アルの頭を撫でる。

　それは、ほんのわずかにほころびかけた姉妹の呪縛から、ようやく一歩を踏み出したような穏やかな表情だった。

　静かな、けれど確かな絆の温もりが、医務室を包んでいた。