第191話　アーデルハイトからの使者

　ヴァルトハイン城の執務室には、冷たい朝の光が差し込んでいた。

　机の上には戦力配備の報告書と、難民に紛れたスパイの調査記録。山積みの紙を前に、ユリウスは無言で紅茶に口をつけた。その隣にはアーベントとセシリアが控えている。

　そのとき、扉がノックされ、警備兵が顔を覗かせた。

「ユリウス様。アーデルハイト侯爵の使者が来ております」

　ユリウスの目が鋭く細まった。

「わかった、行こう」

　数分後、黒衣の男が待つ謁見の部屋にユリウスは現れた。使者の歳は三十代半ば。礼儀正しい仕草ではあったが、どこか胡散臭い笑みを絶やさぬその姿は、まさに侯爵の臣下というべきだった。

「これはご丁寧に。まさかヴァルトハイン様直々に我らの城にまで使いを――」

　アーベントが皮肉交じりに言うと、使者は軽く頭を下げて言った。

「失礼ながら、本件は侯爵閣下が『誤解が生じぬように』との強いご意向でして」

「誤解、ね。どんな？」

　ユリウスが言葉少なに尋ねると、使者は懐から封書を取り出した。

「閣下の言葉をお伝えします」

　封を開け、丁寧に綴られた筆跡を読み上げ始める。

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《ヴァルトハイン殿へ》

　近頃、我が協力者であったヴィオレッタ殿下が私の庇護を離れ、自らの意思にて行動しているとの報告を受けました。

　もはや、彼女の思想と手法に私は与しません。

　万が一、彼女が暴走し、ヴァルトハイン領に害を及ぼすことがあれば、それは断じて私の関与によるものではありません。

　彼女の行動は彼女自身の責任であり、私もまた、彼女の制御を放棄したと明記しておきます。

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　読み終えた使者は、気取ったように手紙を閉じると、口角を上げて言った。

「閣下はこの件を『遺憾ながらも、ヴィオレッタ殿下が失踪し、我が方としてもこれ以上関与しておらず、誤解のないように』とお考えのようです」

「要するに、ヴィオレッタが暴れたら、お前たちは関係ないって言いたいわけだな」

　アーベントが呆れ気味に呟くと、セシリアは険しい顔で一歩前に出た。

「彼女が今どこで、何をしているか……それについての情報は？」

　使者は肩を竦める。

「詳細は不明。ただ、最後に目撃されたのは、南東の山岳地帯とのこと。魔素精製炉の搬出と、それに必要な物資が持ち出されている記録があったそうです」

「魔素精製炉……」

ユリウスは眉を寄せた。

「それに、侯爵閣下はこのようにも仰っていました。『彼女はセシリア殿下を非常に敵視している』と」

「…………！」

　セシリアが息を呑む。

　使者はさらに、意図ありげに視線をユリウスへと向けた。

「そして……“あなた様”を、その才と力ごと手に入れようとしているのではないか、とも」

　一瞬、室内の空気が重く沈む。

　ユリウスはゆっくりと椅子から立ち上がり、使者と向き合った。

「――伝えてくれ。君たちが無関係を主張するなら、それでもいい。だが、それを信じるかどうかを決めるのは、僕たちだ」

　使者は軽く頭を下げ、退室した。

　その背が完全に見えなくなったところで、アーベントがぼそりと呟いた。

「さて……蜥蜴の尻尾を切り落としたつもりでいるが、あの侯爵が次に何を狙っているか。今のうちに探るべきですな」

　セシリアもまた、袖を握りしめたまま呟いた。

「……ヴィオレッタが本当に、ユリウスを狙って動き出したのなら……私が止めないと」

　ユリウスは、ふたりの様子を静かに見つめていた。

「糸の切れた凧、手綱を振り払った馬。彼女を止める手段は……もう、殺すしか残されていないのかもしれないな。いや、元からそのつもりではあったが……」

　ユリウスの言葉にセシリアは頷いた。