第172話　アンチ魔素フィールド

　ユリウスが報告を受けたのは、朝食を終えた直後だった。

「怪しい旅人が、荒野方面に向かっているとのことです。三人組、ひとりは特徴が――枢機卿ベルンハルトに酷似していると」

　自警団員の言葉に、ユリウスの目が鋭く細まる。

「場所は？」

「ノルデンシュタイン南西の監視路を越えた地点、現在、我々の斥候が尾行中です。しかし、問題がありまして、連中の近くでは魔素を使った武器が使えなくなるんです」

「わかった、すぐに出る」

　ユリウスの決断は早かった。

　魔素を使った武器が使えなくなるということで、ユリウスはアテナではなく馬を使うことにした。

　ミリとセシリアもすぐに支度を整え、馬にまたがってユリウスとともに砦を出る。

　空は晴れ渡り、荒野の風が三人のマントをはためかせた。

　ほどなくして、自警団の一隊と合流する。すでに旅人たちを見つけ、囲む形で対峙していた。

「貴様らの身元を明らかにせよ！　この地に入るには通行証が必要だ！」

　自警団のひとりが声を張り上げる。が、中央に立つ男は何も言わず、ただ風をはらんだ法衣の裾を揺らしていた。

　もうすでに、何度も繰り返した警告である。

　隣には、短槍と盾を持った無表情な男と、全身黒づくめの女。その立ち姿からして、ただ者ではない。

　ユリウスが前へ進み出ると、男がゆっくりと顔を上げた。年老いた、だが瞳の奥に炎を宿すその表情を見た瞬間、セシリアが息をのむ。

「……あれは、ベルンハルト枢機卿」

　ユリウスの顔にも緊張が走る。

「自警団の武器が効かないのです！」

　一人が叫んだ。

「投射機が沈黙して、刃も通らない。魔導錬金術の武器が、まるで……機能しないのです！」

　事前の報告どおりであり、その状況は今でも変わっていないようだった。

「魔素の流れが……止められてる？」

　ミリが眉をひそめる。

　その時、セシリアが硬直したように口を開いた。

「……もしかして、“アンチ魔素フィールド”……！」

「セシリア？」

　ユリウスが振り返る。セシリアは唇を噛み、まるで記憶の底から何かを引きずり出すような目をしていた。

「アルケストラ帝国には……ありました。魔素そのものを遮断するための道具。フィールドを展開し、一定範囲内では魔導錬金術も魔法も使えなくなる……！」

「そんなものが……本当に？」

「私が見た記録では、魔導反応炉の暴走を抑えるために開発されたもの。制御不能なゴーレムや兵器の封印にも使われていたわ」

　セシリアの声はかすかに震えていた。

――それは、リィナやアルのような存在を無力化する技術だった。

「つまりあの三人は、その“道具”を持っているということだな」

　ユリウスが睨みつけるように旅人の男――ベルンハルトの影に目を凝らす。

　護衛二人は周囲を冷静に見回しており、隙はない。だが戦意もないように見える。

「包囲を広げろ。だが下手に動くな。武器が使えぬなら、策でいく」

　ミリは唇を結び、セシリアは拳を握った。

「まさか旧律派がそんな技術まで……。遺跡で何を手に入れていたの……？」

　荒野の風が再び吹き抜ける中、三人の中に静かに緊張が走った。

　魔素を使う魔導錬金術が使えないとなると、ユリウスたちの優位は消える。

　そこで、魔法使いでもあるセシリアが動いた。

「魔法、発動……！」

　セシリアが詠唱を終えた瞬間、空間が一瞬揺れた。

　目に見えない衝撃波がベルンハルトの足元へと走り、砂利を跳ね上げる。防御の構えもなかった彼の法衣の裾が裂け、埃にまみれた。

「――通った……！」

　ミリが呟いた。直前まで、どの魔導錬金術の装備も、魔素の流れを絶たれて動作しなかった。

　それでも、セシリアの魔法だけは干渉されていない。

「……スキルは？」

　ユリウスが自らの掌を見つめる。意識を集中し、魔素の流れとスキルの発動条件を呼び覚ますように念じる。

　空間が淡く脈動する感覚があった。

「いける……！魔力を使うスキルは影響を受けてない」

　ユリウスの瞳に確信の光が宿る。

「ミリ、セシリア、下がってくれ。ここからは、僕の領分だ」

　彼は一歩前に出ると、静かに息を吸い、右手を掲げた。

「〈工場創造〉――発動」

　光が地を走る。大地に幾重もの魔導回路が浮かび上がり、空間がねじ曲がるような音を立てながら変化を始めた。

　突如、ベルンハルトたちの足元に鉄の床が出現した。

　乾いた音とともに立ち上がる金属の壁、整然と並ぶ大型機械、天井に巡らされた配管と照明。

　工場の巨大な躯体が、荒野に突如として出現した。

「な……なんだ、これは……！？」

　ベルンハルトが目を見開く。彼の背後で護衛たちが素早く反応するが、戸惑いを隠せていない。

「これは……魔導兵器か……いや……これは――！」

　視界に飛び込んでくるものは、錆び一つないステンレスの設備、無骨に組まれた鋼鉄製の搬送ライン。

　作業着を着た作業員こそいないが、その場にいる者すべてを威圧するような、近代日本の自動化工場そのものだった。

「圧倒的な、異質……！」

　護衛の一人が無言のまま剣を抜き、立ちはだかろうとする。しかし、彼の足元から突如として金属製のロボットアームがせり出し、脚をからめ取った。

「うおっ……！？　こ、この機械は……生きているのか……っ！？」

「違う、これは……人の手で整えられた“秩序”だ」

　ユリウスの声が工場に響く。

「僕の世界で、人々が汗を流し、未来を築くために築いた空間だ。魔素がなくても、魔法がなくても……ここでは“技術”が支配する」

　ベルンハルトが後退しながら、振り返る。

「なんだ、この空間は……どこだ！？　いつの間に……我々は別の場所に転移させられたのか……！？」

　彼の動揺は隠せなかった。

「いや、場所は変わっていない。ただし、君たちは“異物”になっただけだ。ここは、僕の“世界”だよ。理解できるかな？ 旧律派の枢機卿殿」

　工場の奥では、巨大なプレス機が鎮座していた。

　順送の金型は綺麗に磨かれ、いつでも動作を開始できる状態になっている。

　機械のインジケーターランプが息づき、鉄と油と汗の匂いが立ち込める。

　この空間で、魔導錬金術もアンチ魔素装置も――通用しない。

「覚悟してくれ。ここから先は、“お客様”扱いは終わりだ」

　ユリウスは前に進み出た。背後では、ミリがにやりと笑い、セシリアが呆れたように溜息をついた。

「……本当に、やることが派手ね」

　ベルンハルトの護衛が慌てて構え直すが、もう遅い。

　“こちらの土俵”に引きずり込まれた者たちは、ただ無力に、圧倒的な“現代の工場”の中で取り残されるしかなかった――。