第158話　プレゴン

　ヴァルトハインの工房区――。

　そこでは、巨大な鋼鉄の塊がうなりを上げていた。

「自走砲……動いたな」

　ユリウスは汗を拭いながら、試運転中の車体を見つめていた。

　以前、農業機械――コンバインの開発を通じて得た車両制御や足回りの技術。

　それを軍事用途に転用する計画は、すでに始まっていた。

　ベースとなったのは、対地攻撃に特化した重火力魔導兵装――通称「サジタリウス」。

　だが、これまでは移動時に多くの兵と馬を必要とし、機動力に難があった。

「これで、どこへでも砲を持ち運べる。敵にとっては悪夢ですな」

　側にいたアーベントが無表情に言った。

　ごつごつとした無骨な車体に、リィナが刻印魔導回路の最終調整を施していた。

　動力は小型の魔素変換炉と、従来よりも高出力な伝導ライン。旋回式砲塔と油圧式の安定脚が装備され、発射時の衝撃を吸収する設計になっている。

「命名は……『プレゴン』、炎の馬だ」

　ユリウスがつぶやいた。

「いいな。今にも地を蹴って走り出しそうな名前だ」

　ミリが笑って頷く。

「兄貴のネーミングセンス、たまには悪くないじゃん」

「たまには……って、いつも微妙って思ってたってことよね？」

　セシリアが呆れ顔で突っ込む。

「だって、本当に微妙だったし……前の『オリオン』は良かったけどさ」

　そんな軽口が飛び交う中でも、ユリウスの視線は真剣だった。

　東部でうごめく不穏な連合――その脅威に対抗するために。

　炎をまとい、砲撃とともに疾駆する鋼の獣――炎の馬《プレゴン》。

　それは、ヴァルトハインの新たなる牙として、静かに牙を研いでいた。

　夕暮れの砦の広場に、量産型パワードスーツと新型自走砲「プレゴン」、そして改造されたサジタリウスがずらりと並ぶ。

　漆黒の装甲に光を反射させながら威圧感を放つそれらの兵器は、戦場の風景を塗り替える力を持っていた。

「……これが僕らの力か」

　ユリウスは感慨深げに呟いた。隣にはミリが腕を組み、誇らしげに胸を張っている。

「兄貴の〈工場〉と、あたしらの技術が合わされば、こんなもんさ。どこに出しても恥ずかしくねえよ」

「これほどの戦力を見せつけられたら、東部の貴族たちも震え上がるでしょうね」

　セシリアは淡く微笑みながらも、その瞳には冷たい光が宿っていた。

　リィナは無言で、パワードスーツとプレゴンを交互に見つめていた。やがて静かに口を開く。

「現時点での制圧率……八十五パーセント以上と推測されます。東部防衛網はこの戦力には耐えられません」

　ユリウスはうなずいた。

　この光景を見れば誰もが思うだろう――勝利はすでに掌中にある、と。

「だが、油断するな。敵は利害が一致すれば一枚岩となる。だからこそ、これを見せつけてやる。抵抗する気力も起きないほどの圧倒的な戦力差。スキルを持たない平民が、貴族と同等以上に活躍する戦場を」

　その言葉に、皆がうなずく。

　量産型スーツが、無言で陽の光を反射し、プレゴンの砲身が静かに夕日に向けてそびえ立つ。

　その光景は、ただの兵器展示ではない。

　――新たな秩序の象徴だった。