第134話　ライナルトの討伐を決意する

　時は少し遡る。

　秋の気配が色濃く漂い始めた夕刻、グロッセンベルグの市街地から少し離れた旧貴族の館にて、ユリウスは三人の仲間と対面していた。

　彼の前には、古代の魔導を操る天才・セシリア、ドワーフの王族の血を引く鍛冶師・ミリ、そして古の遺産たるゴーレム・リィナ。皆、黙したまま、主の言葉を待っていた。

「……今、砦に届いている嘆願書、何通目だと思う？」

　ユリウスの声は低く、どこか張り詰めていた。

「十七通目だそうです」

　リィナが答える。

「『雷帝を倒してほしい』『家族の仇を取ってほしい』と、涙に滲んだ書状が、日々増えています」

「ほとんどが、子どもを殺された親からのものだよ」

　ユリウスの拳がゆっくりと机を叩いた。

「俺は……“工場”のスキルを授かったとき、戦うためじゃないと思ってた。人を殺すために作るなんて思ってなかった」

　彼の視線が宙を泳ぎ、何かに縋るように三人を見回す。

「でも、俺たちは、もう……見過ごせないところまで来てしまった」

「ユリウス」

　ミリがそっと椅子から立ち上がり、目を真っすぐ見て言った。

「私たちは、戦えるよ。あんたの作ったこの町も、スーツも、武器も、もう“戦う理由”はある」

「ミリさんの言う通りです」

　セシリアが続く。

「あの人は、私たちの技術を盗み、兵を虐げ、民を道具のように扱う。私たちが黙っていたら、あの炎はもっと広がるわ」

「我らには、守るものがあります」

　リィナが言った。

「そして、奪われた者たちのために、刃を向ける理由もある。――命令を。ユリウス様」

　しばしの静寂。

　ユリウスはゆっくりと椅子から立ち上がる。

　そして、深く息を吸い、静かに言った。

「……ならば、決めた」

　三人の視線が一点に集まる。

「雷帝ライナルトを――討つ。戦争を始める」

　窓の外では、夕陽が町を黄金に染めていた。

　その光に包まれながら、静かなる決意の火は、確かに燃え始めていた。

――――

　グロッセンベルグの一角、静まり返った作業場の屋上に、ユリウスはひとり腰掛けていた。夜風が頬をなで、遠くで聞こえる機械の稼働音すら、今はただの子守唄のようだった。

　戦の決断を下した直後。誰もいない場所で、ふと、心の奥に沈んでいた記憶が浮かび上がってくる。

　――あの頃の僕たちは、兄弟だった。

　まだ、スキルの有無も、家の期待も、何も関係なかった幼き日々。冬の朝に手を繋いで凍った池まで走ったこと。夏の日には林で虫を追いかけ、一緒に怒られたこと。

　思い出せば、いつもライナルトが先を走っていた。僕はその背中を追いかけていた。彼は眩しかった。努力家で、負けず嫌いで、誰よりも優秀だった。

「……どうして、こうなったんだろうな」

　独り言が夜空に溶ける。

　ライナルトの瞳には、いつから僕が敵に映っていたのだろう。僕が“工場”を得て追放された日か？　“雷帝”のスキルで領民から讃えられた日か？　それとも――もっと前から？

（兄弟なんて、ただの幻想だったのかもしれない）

　胸が痛んだ。

　彼を倒さねばならないと、頭では理解している。ここで引けば、守るべき人々を裏切ることになる。でも、どこかで期待していた。ライナルトが、もう一度手を伸ばしてくれるのではないかと。

「……待ってるだけじゃ、誰も戻らないか」

　ユリウスは小さく目を伏せ、背中で風を受けた。今の彼には、支えるべき民がいる。託された命がある。そして、たった一つの願い――かつての兄が、あの笑顔をもう一度取り戻してくれること。

　けれどそれは、夢だ。

　夜空を見上げる。星が瞬く。

　ユリウスはそっと呟いた。

「……ライナルト。僕は、お前を止める。たとえ、この手で全てを断ち切ることになっても――」