第11話　セシリア登場

　カン、カン……！

　中庭に金属を打つ音が響いていた。

　ユリウスは袖をまくり、精錬炉の土台にレンガを積んでいた。ミリは粘土を練って継ぎ目を埋める。

　二人は無言のまま息を合わせ、砦の中に新たな「始まり」を築いていた。

　その時――

　ギィ……と、砦の外門が鈍く軋む音を立てて開いた。

「……兄貴、今、音……」

「ああ、誰か来たな」

　警戒して顔を上げたユリウスの視線の先に、一人の少女が立っていた。

　銀色の髪を風になびかせた、細身な旅装の女性。年齢はユリウスより少し上だろうか。地味な顔立ちに、どこか場違いなほど整った所作。

「……あれ……？」

　彼女――セシリアは砦の中を見回し、ぽつりとつぶやいた。

「朽ちた廃墟のはずだったのに……人がいる……？　しかも……建築中……？」

　完全に予想外の光景だったらしい。

　彼女はフードを下ろし、迷いながらも真っ直ぐに中庭へと進んでくる。

「誰だ、お前」

　ユリウスが工具を置いて立ち上がると、セシリアは少しだけ肩をすくめた。

「……私はセシリア。旅の研究者よ。遺跡を調べるつもりで来たの。まさか、誰かがここに住んでるなんて思わなかった」

「ほぉん？　遺跡調査ねぇ……」

　ミリがじろりと見てくる。

「見ろよ兄貴。この砦、廃墟って話だったろ？　誰もいないと思ってノコノコ来たってわけだ」

「……確かに、そう言われていたわ」

　セシリアは落ち着いた声で言った。

「でも、実際に人がいたってことは、それだけでも大発見よ。あなたたちは……この砦で何を？」

「今は……炉を作ってるところだ」

　ユリウスは精錬炉の未完成の壁を軽く叩く。

「君こそ、ひとりでここまで来るなんて、物好きだな」

「……まあ、ちょっと事情があって。ひとりで来たほうが都合がよかったの」

　銀髪の少女は、はにかむように笑った。

　地味な顔立ちに似合わぬその微笑みは、妙に印象に残った。

　もちろん、ユリウスもミリもまだ知らない。

　彼女が、かの大国グランツァール帝国の皇女だということを。