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お嬢様は、不機嫌になる(2)

「……かくして、同じ道を辿る……ね」

クリスティーナはアルバートの報告を聞き、眉を顰めてそう呟く。

既に闇の帷は空を覆い、屋敷の中も昼間とは打って変わって静かだった。

「どうして、同じ道を選ぶのかしら」

「……一度成功すれば、二度目も簡単に成功し得ると考えてしまうものなのでしょう」

彼の言葉に、彼女は眉を顰める。

「そんなものかしら。まあ、いずれにせよ不愉快な話だわ」

そう言って、溜息を吐いた。

重苦しい空気が、辺りを漂っている。

「申し訳ないけど、さっさと誘い込んで捕縛して頂戴。それから、明日にでもチュター商会に出かけるわ」

「畏まりました」

……そして陽が明けるのを待ってから、彼女はチュター商会を訪れた。

「いらっしゃいませ、クリスティーナ様。本日も、ご面談でしょうか？」

チュター商会の店の中に入ると、真っ先にカーサがクリスティーナの応対をする。

まるで、カーサがクリスティーナ専属の従業員のようだった。

「ええ、そうよ。……でも、今日は貴女の上司が目的ではないの」

クリスティーナの応えに、カーサは首を傾げる。

「アビー。貴女に用事があって来たのよ」

息を殺すように店の端で縮こまっていたアビーが、ピクリと体を震わせた。

「……失礼ですが、アビーではクリスティーナ様のお眼鏡に叶う応対はできないかと思いますが……」

カーサは困惑しつつも、反論を試みた。

「あら、アビー。私が、何の用件で貴女を訪ねたのか……貴女も、理解しているわよね」

クリスティーナの言葉に、再び体を震わせる。顔色は余程具合が悪いのではないかと思うほど、真っ青だった。

「……はい」

その上で、それでも肯定した。

「それじゃあ、上の会議室を借りるわね」

「承知しました。……私も、立ち会っても？」

「アビー、どうしたい？私だけでは話し難いということであれば、カーサが立ち会っても私は構わないわ」

「……いいえ。貴女様だけが良いです」

青白い顔のまま、それでもしっかりと主張する。

続いて彼女は顔の向きをカーサの方へと変えると、申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「……ごめんね、カーサ」

「……別に、私が勝手に心配してるだけで……無理に聞くつもりはないから、そんな申し訳なさそうな顔をしなくても良いよ。困ったこととか辛いことがあれば、いつでも相談に乗るから」

その後、三人はカーサに見送られつつ上階の会議室に入った。

「……さて、アビー。先に私からの報告よ。我が家にエッカートが来たわ」

「……申し訳、ございません……っ」

「あらあら、落ち着きなさい。貴女がエッカートに話さなくとも、我が家が特許を持っている時点で、いずれはチュター商会に薬を卸しているのは我が家だった、ということは分かったと思うの。だから、貴女がエッカートに我が家で精製していることを伝えようが伝えなかろうが、結果は変わらなかったでしょうね」

クリスティーナは相手を威圧しないような柔らかな笑みで告げる。

「……まあ、手足となった筈のチュター商会の一員が、簡単に雇い主の情報を漏らすのは頂けないけれども」

……そう、彼女が告げた時。

言葉とは裏笑に、彼女の表情は先ほどと変わらなかった。

けれども、その目が雄弁に語る。

決して、アビーのことを赦している訳ではないと。

それぐらい、彼女のその瞳は冷ややかなそれだった。

アビーは決して鈍感ではない。

それ故に、彼女は体を震わせていた。

「ねえ、アビー。貴女、エッカートに縁を切られたのではなくって？」

けれども、続けられた彼女の問いにアビーは別の意味で震えた。

彼女の瞳は先ほどまでの生気のないそれではなく、怒りに燃えている。

「……っ。ええ、そうですよ！毒殺事件のせいで、チュター商会に勤めている私と一緒にいるところを見られたら、自分の地位が危なくなるって！それなら仕事を辞めるって言っても、彼は、私がチュター商会に勤めだったっていう過去は消せないからって！それで、一方的に……っ」

「あらあら、まあ……。それなのに、何故、雇い主の情報を漏らしたの？」

「彼が、私を必要としてくれたから……っ。ヨリを戻そうって、言ってくれたから……」

「それで、チュター商会を売ったの？」

彼女の問いに、アビーは一瞬口を閉じた。

「だって、そうでしょう？この前言った通り、チュター商会の信用は地に落ちて、崖っぷち。今は信用回復の為に、奔走している最中。それなのに、雇い主たる我が家の情報を売ったのよ。それで我が家に切られた場合、最早、チュター商会の皆は路頭に迷うことになるしかないと思うのだけど？」

「だって、チュター商会のせいで、私は彼に捨てられたんですよ！？こんな商会、なくなってしまっても良いじゃないですか！」

「あら……それはカーサも路頭に迷っても良かった、ということかしら。随分と仲良さそうにしていたけれども」

「……っ」

彼女の言葉は、アビーに響いたらしい。

みるみる内に怒りに染まった表情から、迷子のような途方に暮れたそれに変化していった。

「泣きたいのは、テッドの方でしょうね。……貴女のせいで、天才の称号から遠ざかったのだもの」

毒殺事件の首謀者であるテッドの名を、彼女は口にした。

「……そ、それは……っ」

すると今度は、再び怯えたような表情に変わっていった。

「あら、知らないと思って？……エッカートの名前が売れるキッカケとなった新薬。あれの基礎理論を作ったのは、テッドでしょう？そして、テッドからチュター商会に持ち込まれたそれを、貴女がエッカートに漏らした」

「……っ！」

「テッドも随分と抗おうとしたみたいだけど。残念ながら、我が家の家人の目はとても悪かったみたい。彼の訴えを退けてしまったなんてね。勿論、二度とそんなことがないように鍛え直している最中なんだけど……」

やれやれ、と、彼女は溜息を吐きつつ呟く。

「それはさておき、多方面から踏み躙られた結果、名を売ることに固執してしまった彼が、チュター商会の甘言に惑わされて毒殺作りに関与してしまった。……あら？つまり貴女が彼に捨てられたのって、そもそも貴女こそが、その要因の一つを作ったということよね」

彼女の鋭い問いに、アビーは呆然としていた。

「ダメよ、泣いては。さっき言った通り、泣きたいのは処刑される彼の方でしょうから」

涙をその瞳に溜めたアビーに、彼女は追い討ちをかける。

結果、逆にアビーはポロポロと大粒の涙を流した。

そんなアビーを見て、彼女は深く溜息を吐く。

「ちなみにね、エッカートは我が家に来て、何をしたと思う？」

アビーにその問いを答えるだけの余裕はない。

だからこそ、涙を流しながら口を閉じたままだった。

「あの男、なんと性懲りも無く女を口説いて情報を得ようとしたのよ」

「……っ！」

「貴女で成功しているからって、安易過ぎると思わない？……本当、女を何だと思っているのかしら。不愉快極まりないわよね」

クスクス、と彼女は笑った。

その笑い声は、嘲笑のそれ。

「まあ、お陰で気掛かりが一つ消せるから良いのだけど」

「……私は、いったい何の為に……」

アビーがポツリと呟いた。

その姿は、いっそ哀れだった。

彼女も彼女とて、罪を犯した。

彼女の手によって、一人の男性の人生は狂わされた。

そして今なお、多くの人々が彼女の手によって人生が狂わされそうになっている。

その罪は、決して軽くはない。

けれどもそれでも、哀れだと思えるほど、彼女の姿は憔悴しきっていた。

「本当にね。……さて、本題よ。当然、チュター商会で貴女を雇わせ続けることはできないわ。退職金を出すことも、紹介状を出すことも許すことはできない。今回のは既に公表された事実だったから罪には問われないけど、過去の情報漏洩で、数年の禁錮か罰金か……それが貴女への罰」

「……っ」

「貴女がこの先どうなるかは貴女次第だけど……貴女が確りと自分を持ってくれると嬉しいわ。二度と、詰まらない男に引っかからないようにね」

クリスティーナは、アルバートを見た。

アルバートが頷くと、ノック音と共にトーマスが現れる。

そして、トーマスはアビーを連れて部屋を出て行った。

「……さて、チュター商会の商会長とカーサには伝えてあげないとね」

彼女もまた、そうして立ち上がる。

ふと、階下を眺めた。

アビーが大人しくトーマスに連れて行かれる姿が彼女の目に映る。

「……本当に、不愉快な案件だわ」

そう呟いて、部屋を出て行った。

……一週間後。

エッカートは夜間にアビントン伯爵邸を訪れていた。……非公式で。

「こちらですぅ」

クリスティーナに取引を持ちかけ玉砕したあの日、彼は彼女に不満を持っていたメイドに声をかけた。

あとは簡単だった。

彼女の愚痴を聞き、優しい言葉で慰め自尊心を満たすだけだったのだから。

そうして僅か一週間の交流で彼女の心を掴んだ。……アビントン伯爵邸に忍び込む手引きをして貰えるほどに。

庭を駆け抜け、屋敷の中に入った。

既に真夜中であり、屋敷の中も暗い。

そんな中、メイドが先導し彼は進んでいく。

僅かな月明かりの中、彼女の薄桃の髪色だけが頼りだった。

暫く進み、彼女がとあるドアを指差した。

幸いにも、ここまでに誰とも遭遇していない。

トントン拍子に進む現状に彼は満足し、にんまりとほくそ笑んだ。

そうして、扉を開く。

「招かれざる客人だな」

けれども、そこには研究資料や論文の山ではなく、一人の使用人。

エッカートも、その人物には見覚えがあった。

初めてクリスティーナに面会をした際に、彼女の側に立っていたからだ。

エッカートは慌てて、メイドに視線を向ける。

彼女もまた、驚いたように目を見開いていた。

「……も、申し訳ありません！私は、愛しい彼女に会いたいと……。彼女が、ここであれば会えると……」

「それは他人の邸に無断侵入する言い訳にはならないことは、幼児でも分かることだと思うが？更に言えば、ここはアビントン伯爵家の邸宅。お前の首を刎ねる理由に十分なる」

アルバートが、エッカートを睨みつけた。

それだけで、彼はその場に立っていられずに尻餅をつく。

「ひっ……！わ、私は、彼女に誘われただけで……」

「もう、茶番は止せ。……こう言っているが、お前にこの男は何と言っていた？」

アルバートは、メイドに視線を向ける。

「資料庫に入りたいから、手引きをしてくれってぇ……」

彼女は小さな声で答えた。

「だと」

「天才薬学者たる私と、一介の使用人、どちらの言葉を信じるのですか！？」

「天才薬学者だろうが何だろうが、お前は平民ではなかったか？それに、どちらを信じようとも、お前がアビントン伯爵家に不法侵入した事実は変わらない。身分制があるこの国で、貴族に正面切って喧嘩を売りにいくのは蛮勇だろう」

「……っ！」

「……尤も、そもそもお前は天才薬学者ではないだろう？他人を利用することに関しては天才だったみたいだが。……こんな簡単に捕まる男に研究を掠め取られたテッドも、浮かばれないな」

既に青ざめていた顔色は、自身が犯した罪が知られていることを理解し、青色を越えて土気色になっていた。

「さて、お前が行くのは資料庫ではなく監獄だ」

アルバートが、エッカートを拘束する。

「我が主人からの伝言だ。虚飾の才を誇るような人間はアビントン伯爵家には不要だ、と」

そうしてエッカートはアルバートに引き摺られて部屋を後にした。