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［５―１］シャイガールに届け、謝意

　俺がまぶたを上げると、圧迫感のある空間だった。〈塔〉の墓場の棺桶に似ている。

　されども違う。周囲は機械的な計器であふれていた。

　モニタリング用らしき電極が、体のあちらこちらに貼りついてる。俺は軒並みはがした。続いてプラスチック製の透明な天板を押し開ける。

　上半身を起こして見渡すと、俺は楕円形のカプセルの中にいた。

　ヒュプノスポッド。

　俺たち思念体をナイトメアのどん底にたたき落とした、凶悪デバイスだ。

　俺はカプセルの上に立ち、タラップを使わず飛び降りる。何十時間も寝っぱなしだったせいか着地が決まらず、よろけた。かろうじて立て直し、歩を進める。

　広々としたフロアには、ヒュプノスポッドが所狭しと並んでいた。縦横無尽に、どこを見てもカプセルだらけ。まだアバターの本体が装置内で眠りについている。

　棺が整列する霊安室と、なんら変わらない。俺は苦笑いした。

　ここがリアル世界だろうと、特段歓喜もない。俺の心は凪のようにフラットだ。

　カプセルの間を縫い、大窓のある一画へと進んでいく。俺は上下一体型の患者服を身にまとっていた。シューズも靴下もない。裸足での歩行は床のひんやり度が足の裏へじかに伝わって、心地よかった。この感覚だけじゃ、ここが現実かは判別できないけど。

　俺ははめ殺しの一枚窓の前まで来た。戸板代わりに窓をノックする。

「俺の声、届いてますか」

　窓の奥は研究室だった。いや、モニタールームかもしれない。

　数名の白衣をまとう研究員たちが詰めており、プロジェクトの被験者を監視している。

　現在彼らは右往左往していた。誰も彼もが俺に、亡霊みたいなまなざしを注ぐ。

　無理もないか。だって俺は彼らの承諾を得ず、こちらに舞い戻ってきたのだから。

『あ、ああ。聞こえているよ』

　室内にいる、一番年配らしき白髪交じりの中年研究員が答えた。

「よかった。おはようございます、皆さん」

　俺はとびきりの営業スマイルを浮かべてみせた。

　でも彼らの警戒心の払拭までは、かなわない。

「早速ですが、俺のお願い、かなえてもらえませんか」

『な、なんだね。水分が欲しいなら、ミネラルウォーターを──』

「今すぐ実験を中止してください」

　俺の要求は、研究員たちにとってセンセーショナルだったらしい。

「聞き取れませんでしたか。彼らを、一人残らず起こしてもらいたいんです」

『そ、そうは言ってもだね君。わたしどもの一存では、なんともできない。国も絡んでる一大事業なのだ。おいそれとリカバリーはきかない』

「俺は無知蒙昧なんで、政治的な話はとんと分からない。でも?これ?を言いふらしたら巷が騒然となるであろうことは、把握してますよ」

『君は、何を知っている？』

「【マインド・リセット】計画の全容」

　俺の回答に、研究者たちは目に見えて青ざめた。

　俺は自らのこめかみで、指をとんとんする。

「機械の不具合かな。どうやら俺には記憶があるみたいで」

『わたしたちを、脅しているのか』

　俺はベテラン研究員に肩をすくめてみせる。

「まさかまさか。半人前の子供が、大の大人を脅迫できるわけない。ましてや、あなたはエリート様で俺は虫けら。歯向えば、ぷちっと潰される末路をたどるでしょう」

　人差し指と親指で、つまむパフォーマンスをする。

「だから頼んでるんです。俺の願いをかなえてくれるなら、きっとみんなハッピーになれますよ。【マインド・リセット】の『ま』の文字さえ、インターネットを介して全世界に発信されることなんて、ないでしょうね」

『それを我々の価値基準では、「脅迫」と定義するのだが』

「あはっ。そうなんですか。おかげで処世術を暗記して、また一つ賢くなっちゃった」

　壊れた笑いをしつつ、俺は窓をぶん殴る。強化ガラス製なのか、ヒビ一つ入らない。

　でも研究者を縮み上がらせるには充分だった。

「ご高説たれてないで、さっさとやれ。あんたら、マスコミにつるし上げられて一網打尽になりたいのか。牢屋で余生を過ごしたいなら、責任転嫁や保身を思う存分やってくれて構わないが」

　ドスを利かせたことで雌雄は決した。

　若い研究員が備えつけ電話でどこかと連絡を取り、ベテランの彼にゴーサインを出す。

『要求を飲む。代わりに、あとで誓約書に署名してくれないか』

　白髪の研究者は、俺にねたましげな目線を送ってきた。

「サインだろうとコサインだろうとタンジェントだろうと、なんでもしてやる。鶴の一声があったんだから、早くしろよ。それと忘れるな。夢の中で奪った自我も本人に返却するんだ。実験開始前と同一の状態にしろ」

『自意識のサルベージ、か。やってやれないことはないが、多少なりと時間はかかるぞ。それにプロジェクトの根幹を覆す決断ということも』

　俺はかしわ手を打ち、彼を黙らせる。

「御託はいりません。時間がかかるなら、へ理屈ぶちまけてないで、仕事してください」

　ベテラン研究員が露骨に舌を鳴らす。

『つけあがりおって。くれぐれも夜道の独り歩きに、細心の注意を払うことだな』

　なんて安い殺し文句だ。俺がブルって指令を撤回するとでも、思っているのかね。

「ご忠告どうも。お願いついでに、覚醒時に向こうの記憶を残したりは」

『できないな。「やらない」んじゃない。不可能だ。プログラムを一から書き換えないといけないのでな』

　世の中甘くないな。何かを得るには、相応の対価を支払わねばならない。万人が至れり尽くせりのサービスを享受できるなどという、虫がいい話はないか。

　さして期待してなかったはずが、殊のほかへこんだ。

「分かりました。では最善を尽くしてください。数々のご無礼、すいませんでした」

　俺はきびすを返した。おっさんと言い争いの泥仕合するよりも、彼女たちを迎え入れるほうが先決だから。

　振り返り際、研究者がパソコンのキーボードをたたくのが見て取れた。その作用なのか、施設内に変化が訪れる。カプセルが林立するホールにけたたましいサイレンが響き渡り、パトランプがせわしなく点滅した。

　音と光の洪水がやむと、カプセルがひとりでに開いていく。しばらくすると、内側から人が出てきた。まるでサナギから羽化する、チョウの群れみたいな光景だ。

　俺は人々の中に、会いたい彼女の幻影を探す。歩きながら右に左に視線を彷徨させるも、一向に発見できない。

　俺が歩いているメインストリートのそばに、顔見知りがいた。筋骨隆々のゴリラ男だ。患者衣がピチピチになっている。

「おはよーっす。あのときはホモ扱いして、すいませんした。めでたく帰ってこれたのを機に、わだかまりは捨て去りませんか」

　知人に会えてテンションが上がり、俺はのべつ幕なしにしゃべった。

　するとゴリラーマンは何か言うどころか、眉をひそめる。顔に書いてあった。

「ってゆーか、おめえ誰だよ」

　失念していた。記憶がなくなるとは、こういうことなのだ。

　俺たちは夢の世界でしか対話していない。つまるところ、こっちでは赤の他人も同然。

「あ、ごめんなさい。人違いっす」

　俺はゴリラ男に会釈して、横を通り過ぎた。

　加速度的に不安が押し寄せてくる。同じことが彼女にも起こるかもしれない。果たして俺は、能面のような顔でいられるだろうか。

　望んだときは見つからないのに、望んでないときは容易に発見できる。世知辛い世は、だいたいそんなふうにできているものだ。

　ついに、俺は視界にとらえた。

　プラチナブロンドの長髪に、群青の瞳。スレンダーボディで、立ち姿も様になっている。現役ＪＫの読者モデルで、芸名は『ソフィー』だ。

　しかして本名、宝翔ソフィア──俺と旅を続けた、仲間の女の子。

　ソフィアは奥まったカプセルの中にいたらしい。立ちあがり、心細そうに周りに目線を配っている。

　俺はヒュプノスポッドの間をジグザグに進み、彼女のもとへ歩いた。けれども足が重い。鉛のパワーアンクルを巻かれたみたいだ。

　ソフィアはなおも観察を続けている。彼女が動かない以上、着実に距離は縮まった。

　とうとう俺はソフィアの近くまで来る。もう世間話が可能な間合いだ。

　ソフィアはタラップを降りている。一瞬俺と目を合わせたものの、すぐに足元へ視線を戻した。

　俺のことなど眼中にないのでは？　止めどなく、胸が苦しくなる。

　俺はソフィアの前で止まった。彼女も床に降り立ち、直立している。俺たちの間に遮るものはない。

　すぐに言葉が出てこなかった。「おはよ」という簡易な挨拶すら、のどに詰まる。

　俺が何も言えずにいると、ソフィアはけげんな面持ちになった。不審に思っているのは一目瞭然。

　俺は認めるしかなかった。

　たぶん彼女、夢の中の記憶がない。俺を、面識ない不審人物と思っている。『こいつ、なぜ私に絡んでくるのかしら』という疑問が、脳内で旋回してるんだろう。

　分かってたことじゃないか。ドッペルちゃんだって未来視してくれた。こうなることが、ごくごく自然なのだ。今の俺とソフィアの間に、つーかーの絆なんてない。

　切なくたって受け入れろ、阿部倉ケン。せめて別れ際に、感謝の意を届けるんだ。

　ソフィアがいないと、俺はがんばれなかった。受難の盛り合わせにたちまちへこたれ、くじけてしまったに違いない。

　今の俺があるのは、君のおかげなんだ。

　たったそれだけ伝えればいい。よし、やるぞ！

「は、はじめまして。俺は阿部倉ケンといいます」

　ソフィアはじっと耳を傾けていた。

　覚悟したはずなのに俺の声、震えている。情けなさマックスだけど、乗りかかった船だ。続けるしかない。

「『初対面なのに何言い出すんだ、この野郎』と思うかもしれない。だけど伝えたくて。どうもありがとう。君に出会えたから、俺は俺でいられたんだよ」

　当の恩人は感涙にむせぶどころか、当惑しきりだ。出会い頭の『ありがとう』の意図を測りかねているらしい。